Штамм. Начало

— Вы что-то об этом знаете? — спросила Нора.

— Конечно. — Старик благодарно улыбнулся ей и вновь посмотрел на морг с видом человека, который слишком долго ждал, чтобы высказаться, и теперь не знает, с чего начать. — Вы обнаружили, что они не очень-то изменились, правильно?

Эф выключил телефон, прежде чем успел дозвониться. Слова старика прозвучали как эхо его собственных необъяснимых страхов.

— В каком смысле — «не очень-то изменились»? — спросил он.

— Я говорю о мертвецах. Их тела не разлагаются.

— Так вот, значит, о чем здесь судачат, — сказал Эф скорее озабоченно, чем заинтригованно.

— Мне никто ничего не говорил, доктор. Я — знаю.

— Вы — знаете, — повторил Эф.

— Расскажите, что еще вам известно, — вмешалась Нора из-за спины Эфа.

Старик прочистил горло.

— Вы нашли… гроб?

Гудуэдер не увидел, но почувствовал, что Нора вытянулась сантиметров этак на десять.

— Что вы сказали? — вскинулся Эф.

— Гроб. Если гроб у вас, тогда он еще в вашей власти.

— «Он» — это кто? — спросила Нора.

— Уничтожьте его. Немедленно. Не оставляйте для исследований. Вы должны уничтожить гроб без малейшего промедления.

Нора покачала головой.

— Ящик исчез, — сказала она. — Мы не знаем, где он.

Сетракян с горьким разочарованием сглотнул слюну.

— Этого я и боялся.

— Зачем его уничтожать? — спросила Нора.

— Если пойдут такие разговоры, поднимется паника, — вставил Эф, обращаясь к Норе. Он взглянул на старика. — Кто вы? Где вы услышали об этих вещах?

— Я владелец ломбарда. И я ничего не слышал. Об этих вещах я — знаю.

— Знаете? — переспросила Нора. — Как вы можете это знать?

— Ну пожалуйста! — Теперь Сетракян обращался только к Норе, считая ее более восприимчивой. — То, что я имею сказать, я буду говорить не с легким сердцем. Я буду говорить в отчаянии и с предельной честностью. Эти все тела… — Он указал на морг. — Говорю вам, их нужно уничтожить до прихода ночи.

— Уничтожить? — В голосе Норы впервые послышались враждебные нотки. — Но почему?

— Я рекомендую сжигание. Кремацию. Просто и наверняка.

— Вот он! — послышался голос от одной из боковых дверей. Служащий морга вел к ним патрульного полицейского. Вел — к Сетракяну.

Старик не обратил ни малейшего внимания на идущих к нему людей, только заговорил быстрее.

— Ну пожалуйста! — еще раз сказал он. — Вы и так почти что опоздали.

— Вот он, — повторил служащий морга, вышагивая к Сетракяну и указывая на него полицейскому. — Тот самый деятель.

— Сэр! — с добродушным и даже несколько скучающим, безразличным видом обратился к старику полицейский.

Сетракян опять проигнорировал патрульного. Он твердил свое, видя перед собой только Эфа и Нору:

— Нарушено перемирие. Нарушен древний, священный договор. Нарушен человеком, который давно уже не человек, а сама мерзость. Ходячая, всепожирающая мерзость!

— Сэр, — сказал полицейский, — могу я переговорить с вами?

Сетракян протянул руку и перехватил запястье Эфа, пытаясь привлечь его внимание.

— Он теперь здесь. Здесь, в Новом свете. Именно в этом городе. Именно в этот день. Именно в эту ночь. Вы понимаете? Его нужно остановить.

Пальцы старика, торчавшие из обрезанных шерстяных перчаток, были шишковатые, кривые и больше походили на когти. Эф выдернул руку из хватки старика, не грубо, но достаточно сильно, чтобы тот подался назад. Трость ударила полицейского по плечу, едва не угодив в лицо, и безразличие патрульного мгновенно сменилось гневом.

— Ну хватит! — воскликнул полицейский, выкрутил трость из руки старика и крепко взял его под локоть. — Пошли.

— Вы должны остановить его! — прокричал Сетракян, уводимый полицейским.

Нора повернулась к служащему морга.

— В чем дело? Что вы творите?!

Прежде чем ответить, служащий скользнул взглядом по ламинированным карточкам, висевшим на шнурках на груди Норы и Эфа, — там были четкие красные буквы: «ЦКПЗ».

— Незадолго до вашего появления он пытался проникнуть в морг, прикидывался родственником кого-то из погибших. Настаивал, чтобы ему разрешили осмотреть тела. — Служащий посмотрел старику вслед. — Просто упырь какой-то.

Старик продолжал отстаивать свое.

— Ультрафиолетовый свет! — кричал он через плечо. — Пройдитесь по телам ультрафиолетовым светом…

Эф замер. Правильно ли он расслышал?

— Тогда вы поймете, что я прав! Поймете, что я прав! — вопил старик, пока полицейский запихивал его, сложив едва ли не вдвое, на заднее сиденье патрульной машины. — Уничтожьте их! Сию же минуту! Пока еще не поздно…

На глазах у Эфа дверца захлопнулась, приплюснув старика, полицейский забрался на водительское место, и патрульная машина уехала.

Перебор

Эф сильно опоздал со своим звонком. Его, Келли и Зака встреча с доктором Ингой Кемпнер, семейным консультантом, назначенным судом, — встреча, на которую было отведено пятьдесят минут, — началась сорок минут назад. Впрочем, Эф чувствовал даже облегчение, что не сидит в офисе доктора на первом этаже довоенного кирпичного дома в Астории — том месте, где будет принято окончательное решение по делу о попечении.

Сняв трубку, доктор Кемпнер включила в кабинете громкую связь, и Эф бросился на собственную защиту: