Штамм. Закат

На них обрушился град вопросов и восклицаний протестующих граждан, собравшихся на противоположной стороне улицы. Они держали самодельные плакаты, где говорилось и о гневе Божьем, и о том, что Господь покинул Америку, ибо люди утратили веру в Него. Некий проповедник в изношенном, обтрепавшемся костюме, утвердившись на невысокой стремянке, звучно декламировал стихи из Откровения Иоанна Богослова. Окружавшие его люди стояли, обратив лица к зданию Управления и воздев руки с раскрытыми ладонями, – они словно благословляли УЧС и молились за городские службы, пытавшиеся их защитить. На одном плакате – тоже рукописном – было изображено нечто вроде иконы: сброшенный с креста Иисус Христос истекал кровью от ран, нанесенных терновым венком; у Христа были ощерившиеся вампирские клыки и пронзительно-красные злобные глаза.

– Кто же нас теперь спасет? – возопил монах-оборванец.

По груди Эфа побежали струйки пота – прямо на заткнутый за пояс пистолет с серебряными пулями.

* * *

Элдрич Палмер восседал за столом в Антикризисном центре; возле него был установлен микрофон, рядом стоял кувшин с водой. Перед Палмером располагалась настенная видеопанель: на всех плазменных экранах демонстрировалась печать Конгресса Соединенных Штатов.

Палмер был один, если не считать верного помощника миллиардера господина Фицуильяма, расположившегося неподалеку. Одетый в неизменный темный костюм, Палмер выглядел малость бледнее, чем обычно, и сидел он в своем инвалидном кресле тоже чуть-чуть более ссутулившись, чем обычно. Его морщинистые руки спокойно лежали на столешнице. Абсолютно неподвижно. Выжидательно.

Палмер готовился выступить по спутниковому каналу с обращением к Конгрессу, в связи с чем было созвано совместное заседание Сената и Палаты представителей. Предполагалось, что это беспрецедентное обращение, а также последующие вопросы к Палмеру и его ответы будут транслироваться через Интернет в режиме реального времени по всем теле– и радиосетям и их филиалам – тем, которые еще функционировали, – а также по всему миру.

Господин Фицуильям стоял чуть поодаль, вне поля зрения камеры. Стиснув руки на уровне пояса, он обозревал большой зал, хорошо видимый отсюда, из безопасного помещения, в котором они находились. Большинство из ста тридцати рабочих станции действовали в штатном режиме: за терминалами сидели операторы, – однако передача еще не началась. Глаза всех присутствующих были прикованы к висящим перед ними мониторам.

После короткого вступительного слова Палмер, видя перед собой наполовину заполненный зал Капитолия, начал читать заранее подготовленный текст заявления, который шел крупным шрифтом на экране телесуфлера, установленного позади камеры.

– Я хочу рассмотреть эту критическую для нашего здравоохранения ситуацию в таком свете, в котором отчетливо видно следующее: мы – я лично и мой «Фонд Стоунхарт» – занимаем достаточно выгодное положение, чтобы вмешаться в ход вещей, должным образом отреагировать на угрозу и в итоге успокоить общественное мнение. Я собираюсь предложить вам сегодня трехчастный план действий как для Соединенных Штатов Америки, так и для всего мира за пределами нашей страны.

Первое. Я обещаю немедленно выделить городу Нью-Йорку заем на сумму в три миллиарда долларов, с тем чтобы городские службы продолжили функционировать и чтобы столь необходимый всем общегородской карантин получил материальное обеспечение.

Второе. Как президент и исполнительный директор промышленного объединения «Стоунхарт», я хочу распространить свои гарантии на то, что система продовольственного снабжения в этой стране снова станет емкой, насыщенной и безопасной, для каковой цели будут привлечены наши главные транспортные холдинги и задействованы все наши мясоперерабатывающие учреждения.

Третье. Со всем должным уважением к Конгрессу я бы рекомендовал остановить все оставшиеся процедуры согласования с Комиссией по ядерной регламентации, дабы полностью готовая атомная станция в Локаст-Велли могла немедленно вступить в строй и тем самым решить все проблемы, катастрофически отразившиеся на энергосети Нью-Йорка…

* * *

В качестве главы нью-йоркского отделения проекта «Канарейка» Эф в прошлые времена не раз посещал Управление по чрезвычайным ситуациям. Он знал, как осуществляется пропуск в здание: система безопасности здесь была на должном уровне, однако ведали этой безопасностью вооруженные профессионалы, которые привыкли иметь дело с другими вооруженными профессионалами. Поэтому, пока охранники весьма тщательно изучали удостоверение Барнса, Эф просто бросил в корзинку свой значок и пистолет и живенько прошел сквозь рамку металлоискателя.

– Директор Барнс, вам нужно сопровождение? – спросил охранник.

Эф забрал из корзинки свои вещи и, подхватив Барнса под руку, бросил:

– Мы знаем дорогу.

* * *