Штормовой прилив

Безухий волк предпринял вторую попытку атаковать, и принцессе пришлось отпрыгнуть в сторону, скинув тем самым со спины и второе существо. Это дало секундную передышку, но в тот же момент из леса к противникам явилось подкрепление. Новоприбывший монстр казался больше остальных, мех его был ещё грязнее, а от резкого запаха смерти наворачивались слёзы. Как и другие твари, он смотрел на девушек пустыми глазницами.

– Фрёйа милостивая… – прохрипела Марозволк, поднимаясь на ноги.

На тёмной, каменной шее Зоркой остались белые царапины и следы волчьих зубов. Первый из напавших зверей лежал у её ног с раздавленным черепом, наружу вывалилась гнилая плоть.

– Берегись! – воскликнула она, вырывая клинок из тела поверженного существа.

Крупнейший из волков рванулся вперёд. Кими обеими руками схватилась за рукоять меча и вонзила его в плечо монстра, однако вес громадной туши повалил принцессу на землю. Тем временем другая тварь сжала зубами запястье Марозволк и яростно рычала, пока соплеменник кружил вокруг жертвы.

Неожиданная вспышка света осветила лица Тифа и Тайги, которые бежали к друзьям с горящими факелами и суровыми лицами. Волкоподобные твари зарычали, хотя приближаться побоялись, и даже самый крупный из них отступил в темноту леса. Кими, увидев товарищей, потеряла дар речи.

– Могильные волки, – задыхаясь, сообщил Тиф, пока звери кружили в дюжине футов от них, грозно рыча. – Или же Сумрачные волки, если душа требует поэзии.

– Нам сказали, что вас схватили! – воскликнула Марозволк, едва веря своим глазам от удивления.

– Мы сбежали. Плёвое дело. Не собираюсь снова попадать в плен.

– А теперь-то что делать? – спросила Кими, поднимаясь на ноги.

Невзирая на опасность, принцесса одарила друзей улыбкой. Самый громадный из Могильных волков приближался. Не отрывая пустые глазницы от пламени, зверь угрожающе рычал.

– А сейчас мы медленно отступаем, – объяснила Тайга. – Оставайтесь рядом и не бегите ни при каких условиях.

Кими и Марозволк последовали её указаниям, и самый большой из Могильных волков издал в ответ вой, от которого кровь стыла в жилах.

– За нашей спиной ещё один, – прошептала Тайга, повернувшись к новой угрозе и тыкая факелом ему в морду.

Вождь стаи продолжал следовать за добычей, неспешно переставляя гниющие лапы. За ним брели и другие, а из глубин леса начали появляться всё новые и новые существа. Кими насчитала по меньшей мере пятерых, и её рука задрожала на рукояти меча.

– Спокойно, – прошептал Тиф, чувствуя её панику. – Подними клинок и покажи, что не будешь лёгкой добычей. Они чувствуют страх.

Марозволк вышла из строя, направилась мимо Тайги к краю леса и пронзила ближайшего волка мечом, погрузив лезвие чуть ниже глазницы. Зоркая принялась бить его по голове гранитной рукой, пока не размозжила череп. Другие волки дружно зарычали, а их вожак завыл.

– Мы почти у цели, – успокаивала Тайга. – Почти дошли.

Деревья вокруг поредели, и их группа наконец-то выбралась на полуденный свет. Крупнейший из Могильных волков яростно зарычал и вернулся в лес, но несколько тварей ещё какое-то время следовали по пятам. Однако стоило им выйти на открытые луга Ижории, вся волчья стая бросила преследование и вернулась в полумрак чащи.

– Почему вы не дождались нас? – выдохнул Тиф, оглядываясь на ямалок. – Я бежал к вам, чтобы предупредить.

– Когда? – удивилась Кими. – Ты о чём?

– Мы шли за вами. Брат Чулу-Агаха переправил нас через реку на лодке, но мы вас не нашли.

– Откуда нам было знать, что это вы? – возмутилась Марозволк. – Мы видели чьи-то силуэты, но приняли за наёмников.

– Поэтому предпочли удрать в лес, полный Могильных волков?

– Успокойся, Тиф, – велела Тайга, усевшись на землю. – Последние два дня превратились в сущий кошмар для всех нас. Остынь.

– С чего вообще вы решили сунуться в самую чащу? – настойчиво уточнил спригган, гася пылающий факел.

– Мой брат заявил, что я самозванка! – гневно воскликнула Кими. – Мы приняли вас за его людей! Решили, что вы убийцы!

Спригганы переглянулись.

Когда волнение от сражения улеглось, Тайга вернулась к вопросу.

– Родной брат?

– Да! Он сделал вид, что не узнал меня, – ответила Кими со слезами в глазах. – Но я-то заметила, что узнал! Когда он отвернулся, я поняла, что больше никогда уже не буду ямалской принцессой.

– Что теперь будем делать? – спросил Тиф.

– Отправимся в Шанисронд и найдём госпожу Камалову и Хьелльрунн, – предложила Марозволк.

– Нет, – возразила Кими. – Я отправлюсь на север. Не стоит рассчитывать, что Стейнер в одиночку сумеет быстро организовать восстание. Потому я поеду в Хлыстбург и уничтожу Императора, пока он не успел навредить народу Ямала.

– Вы опоздали, – отрезала Марозволк. – Цен, кажется, прекрасно справляется.

– Брат не в силах уничтожить целый народ. В отличие от Императора.

– И речи быть не может! Я не вернусь в Хлыстбург! – воскликнула бывшая Зоркая, и за её гневом отчётливо был виден неподдельный страх.

– Я не настаиваю. Это мой долг, Марозволк, и я это сделаю, пусть и не знаю как.

– Что-нибудь придумаем, – пообещал Тиф.

– Я брата не оставлю, – добавила Тайга.