Штормовые стражи

Я поднялся по прозрачным пластиковым ступеням наверх и наконец-то встретился с этим человеком вживую.

Передо мной раскинулся небольшой, но аккуратный японский сад камней – ровные песочные узоры, окружающие самого обычного вида камни и небольшие чахлые деревца.

А за ним, перед широким застеклённым балконом у огромной репродукции картины «Последний день Помпеи», стоял командир 2-го пехотного полка 12-й пехотной дивизии армии США полковник Фрэнсис Коннорс.

Это был всё тот же седовласый, с небольшой лысиной худой высокий офицер лет пятидесяти. С гордой прямой осанкой и ясным взглядом серо-стальных глаз. Одетый в стандартный серый армейский камуфляж с колодками наград у сердца.

– Давно не виделись, Алекс, – кивком поприветствовал меня полковник. – Подходи поближе, полюбуйся картиной.

Пару секунд помедлив, я зашагал вперёд, безжалостно топча трудолюбиво разглаженный песок сада камней. Подошёл поближе, встал рядом с Коннорсом, не сводя с него пристального взгляда.

Я так долго хотел встретиться с этим человек… Думал, что скажу ему. Что сделаю с ним. Как именно убью. Но сейчас… Сейчас я чувствовал лишь огромную пустоту внутри себя. Ни гнева, ни ненависти к Коннорсу у меня больше не было.

Моя история действительно подошла к концу, и теперь ничего не мешало мне помедлить ещё немного, потратив отпущенное мне время на разговор или ещё на что-нибудь ещё…

– Ты не на меня смотри, Алекс, – усмехнулся полковник. – Смотри лучше на картину.

Я нехотя перевёл взгляд, и так прекрасно зная, что увижу там. «Последний день Помпеи» – художественная зарисовка об извержении Везувия 79 г. нашей эры русского художника Карла Брюллова…

Но стоило мне повнимательнее вглядеться в картину, и я уже больше не мог отвести от неё взгляд.

Чем дольше я смотрел, тем явственнее замечал, что привычные мазки изменяются, словно живые, образовывая всё ту же по духу, но совершенно иную по содержанию картину.

Вместо архитектуры Древнего Рима – современные небоскрёбы из стекла и бетона. Вместо земли – жёлто-серый песок. Вместо полного вулканического пепла неба – багровая тьма бушующей песчаной бури.

Вместо жителей Помпеи – люди в современной одежде, которых пытаются спасать парни в американском камуфляже и с автоматами М4 в руках.

А над всем этим – распускающиеся в воздухе белые цветы фосфорных зарядов.

И маленькая девочка, сидящая прямо в центре картины.

Половина лица сожжена – ни кожи, ни волос. Сплошное чёрно-кровавое месиво с тёмным провалом пустой глазницы. Вторая половина – нечеловечески совершенное, как у ангела или какого-то другого волшебного создания.

– Тебе нравится, Алекс? – спросил меня Коннорс.

– Да что это… Да что это такое? – сглотнул я подступивший к горлу ком.

– Ты ведь и так знаешь, Саша. А если не понял раньше, то понимаешь всё сейчас. К тебе ведь приходит понимание… И это больно. Верно?

– Нет… – прошептал я. – Это не я… Это всё вы…

– Не-е-ет… – протянул Коннорс, а затем ткнул пальцем мне в грудь. – Ты! Это твои приказы убили десятки невиновных! Это твои пули убили десятки моих солдат! Твои, а не мои! И это всё не может остаться просто так. Кто-то должен ответить за твои грехи, Алекс. Так кто же это будет?

Я молчал, не в силах произнести больше ни слова.

Откуда? Чёрт возьми, ОТКУДА он всё это знает?! Что ты за дьявол, полковник?!

– Последний день Эль-Кувейта… – негромко произнёс Коннорс, глядя на картину. – Да, я назову её именно так… Апокалипсис был вчера, а сегодня было то, что наступает после отчаяния… И как я ни пытался… Как я ни пытался, я не смог сбежать от того, что здесь случилось… И я сломался.

Полковник вздохнул и склонил голову, а затем зашёл за картину и двинулся на балкон.

Какое-то время я стоял перед картиной, а потом, больше не в силах выдерживать этого зрелища, захромал следом за Коннорсом.

Перед огромными обзорными панелями из сверхпрочного стекла, сквозь которые открывался величественнейший вид на ночной Эль-Кувейт, стоял офисный стул. А на нём спиной ко мне сидел полковник, держа в правой руке серебристую «беретту».

– Полков… Фрэнсис? – хрипло произнёс я.

– Я, – сразу отовсюду и ниоткуда донёсся слегка ироничный голос Коннорса. – Не похож? Подойди поближе, Алекс.

– Я устал от всех этих игр, Фрэнсис, – прохрипел я, шагая вперёд.

– Поверь мне, Алекс, – это не игра…

И подошёл и развернул стул к себе.

Лязгнула ударившаяся о каменный пол «беретта».

В нём сидел иссохшийся мертвец, похожий на мумию, одетый в армейский камуфляж с полковничьими орлами и табличкой «Ф. Коннорс». Плечи кителя были все в тёмных брызгах, на полу под стулом валялась пистолетная гильза, а левый висок трупа был разнесён вдребезги.

И, словно сомнамбула, наклонился и выскользнувший из руки мертвеца пистолет.

– Хм-м-м… Кажется, слухи о том, что я жив… Немного преувеличены, – иронично произнёс Коннорс, выходя из-за моей спины.

Всё вокруг неожиданно погрузилось во тьму. Исчезла Башня, исчез Эль-Кувейт и весь мир. Осталась лишь тьма, в которой были я, полковник и труп полковника на стуле передо мной.

– Н-невозможно… – неверяще произнёс я, мотая головой.