Штрафники Василия Сталина

Но Сталин, не слушая старого охотника, словно с табуретки соскочил с дерева и побежал к медведю. В синеватом свете взошедшей высоко над полем луны заваленный хищник тёмной горой возвышался среди колосьев овса. Борис тоже слез с лабаза и первым делом проверил оружие. Его неприятно удивило, что Василий бросился к огромной туше без ружья. Обе двустволки нес едва поспевавший за «барином» дед.

Вдруг со стороны «убитого» зверя донёсся тихий, какой-то сонный рык. Василия замер, как вкопанный и испуганно попятился. Рык перешёл в разъярённый рёв. Лесной исполин поднялся на дыбы. Борису он показался неестественно огромным: метра три высотой, очень широким в корпусе. Перепуганный счетовод бросил ружья и помчался к лабазу. А живая гора стремительно надвигалась на парализованного ужасом человека, который теперь казался маленьким и жалким перед этим воплощением величия дикой природы.

Борис поспешил на выручку напарнику. Правда, у него самого стали ватными ноги от страха и плохо слушались руки. Элементарная осторожность требовала стрелять по зверю с максимально возможной дистанции, чтобы в случае промаха успеть взобраться на лабаз. Но стоило Борису прицелиться по медведю издали, как ему сразу стало ясно: «Нет, похоже, придётся лезть чёрту в зубы!». Даже надёжный карабин Мосина, с которым он сюда приехал, требовал должного навыка обращения с ним. Борис же был в охотничьих делах почти новичок. Между тем требовалось произвести гарантированно точный выстрел. Если немедленно не остановить зверя, через считанные мгновения он сгребёт безоружного «Принца» в охапку, подомнёт под себя и пустит в ход свои страшные челюсти и когти.

Борис подбежал к Сталину и встал плечом к плечу с ним. Медведь в этот момент находился в каких-нибудь десяти шагах от них. Более не мешкая, Нефёдов аккуратно выцелил в то место, где у медведя должно находиться сердце и нажал на спуск. Гром выстрела, страшный рёв. Медведь опустился на четыре лапы, развернулся, и побрел через поле к дальнему лесу, то и дело оглядываясь на людей. Борис стоял ни жив, ни мёртв.

На следующий день деревенские мужики нашли тушу медведя в лесу – в нескольких километрах от места стычки. Его прекрасно выделанную шкуру они через месяц преподнесли Сталину, но тот отдал её Нефёдову. Этот случай чрезвычайно укрепил их отношения. Василий не любил вспоминать об этом эпизоде, как не красящем его. Но Нефёдов чувствовал по отношению патрона, что тот понимает, кому обязан жизнью.

С того дня Нефёдов сделался фактически тенью своего шефа, везде сопровождая «Принца». Так хотел Сталин, а его желания не обсуждались. Вдвоём они уезжали в калмыцкие или придонские степи и жили несколько дней вольными казаками. Брали коней у табунщиков, – тех, которые лишь недавно узнали седло, и весь день весело летели по безлюдной степи, подбадривая друг друга лихими улюлюканьями. Вечером прямо в степи разжигали костёр и под донское вино и сыр местной выделки вели долгие задушевные беседы. Потом ложились спать, укрывшись одной шинелью.

Сталину нравились длинноногие, высокие скакуны донской или английской породы. Но Борис предпочитал низкорослых, зато невероятно крепких и выносливых калмыцких коньков-горбунков. По своему опыту Нефёдов знал, что красота далеко не всегда функциональна. К примеру, самым красивым самолётом, который ему довелось видеть, был итальянский истребитель «Macchi MC. 200 Saetta». Хотя некоторые называли самолёт данной марки за своеобразный дизайн «выблюдком, помесью верблюда и арабской кобылы». Этой машине действительно было далеко до аэродинамической безупречности чистых линий «Спитфайра». И всё-таки, итальянская машина обладала своеобразной мужественной красотой, воплотить которую в металле мог лишь авиаконструктор с родины Леонардо да Винчи и Микеланджело. Правда, не смотря на своё суровое очарование, «Саетта» оказалась неудачной машиной. Англичане часто сбивали эти истребители в Греции и в Африке.

Зато, оказавшись на степной лошадке, Борис сразу вспоминал, как в Испании ему приходилось пилотировать поликарповский истребитель И-153 – знаменитую «Чайку». Вот уж эту «барышню» с коротким бочкообразным телом московской купчихи при всём желании трудно было назвать даже хорошенькой, не то, что красоткой! Многих поначалу удивляло, как могла появиться эта этажерка-биплан с полотняной обшивкой крыльев и фюзеляжа в наступившую эпоху цельнометаллических монопланов. Новый «ишачок» казался молодящимся стариканом, обманом пробравшимся на молодёжную вечеринку. Но после первых же боёв голоса скептиков смолкли. Более манёвренного, скороподъёмного и вообще выдающегося по всем статьям истребителя Борису не приходилось видеть вплоть до середины войны…