Штрафной батальон

Ясный, солнечный день на улице, а под сводами мрачной, как средневековый замок, церкви стоит пыльный застойный полумрак. В ноздри сразу ударяет едкий сильный запах конского пота и навоза. Свыкшись с темнотой, Павел бегло осмотрел помещение. Кругом ветхость и запустение. Пол завален кучами мусора, битым щебнем и кусками кровельного железа с рухнувшей вниз колокольни.

Фашисты приспособили церковь под конюшню.

Вдоль стен были сделаны кормушки, вбиты крючья под сбрую и прочую конскую утварь. Сторонкой лежали бочки из-под воды, горка фуража и копешка сена.

Подумав, что бочки, деревянные колоды и обломки кровли могут понадобиться, если вдруг придется баррикадировать вход, Павел приказал наугад нескольким солдатам подтаскивать все это хозяйство к двери, а остальным – занимать круговую оборону по окнам.

Еще раньше его приказа Шведов, подхватив одну из колод, приставил ее к забранному кованой решеткой окну и, припав к ней, открыл огонь по перебегавшим в поле зрения фашистам. У следующей бойницы пристраивался с раздобытым где-то ручным пулеметом Кусков. Слышно было, как его въедливый, сварливый голос поносил всех святых угодников и их приспешников: неловко ему, высоковато, да и сектор обстрела ограниченный – кладка толстая, а оконце узенькое.

В последний момент прибыли двое посыльных от Таранцева, притащили цинки с патронами. После Павел не раз помянул добрым словом предусмотрительную распорядительность не почитаемого им командира первого взвода.

Приняв патроны, огляделся, пересчитывая глазами солдат. Халявин, забравшись по лестнице на хоры, пристроился у верхнего круглого окошка и, обложившись гранатами, призывно помахал Павлу рукой:

– Давай, взводный, ко мне, с верхотуры их бить сподручнее и командовать тебе удобней!..

Павел не отозвался. Еще раз внимательней обежал взглядом людей – ни Фиксатого, ни Химика. А ведь были. Своими глазами видел, как вместе со всеми заскочили внутрь помещения, а наружу никто не выскакивал. Куда делись?

Заглянул в алтарь, прошелся по темным углам и закоулкам – бесполезно. Решил, что успели все-таки наружу незаметно выскочить, трусы паршивые. Обратил внимание на два больших окна. Фашисты их, конечно, возьмут под прицел.

Вернувшись, расставил солдат по местам: пятерых к входной двери, одного наверх – наблюдателем, остальных по окнам. В алтарь отправил самых надежных – Махтурова, Туманова, Жукова и Гайко с пулеметом. Сам забрался наверх, на хоры.

Внизу под стенами разгоралась яростная схватка.

Особенно трудно приходилось на участке, где закрепились остатки взвода Богаевского. Здесь дело доходило до рукопашной, и Павел приказал Кускову и Фокину переместиться с пулеметами и поддержать изнемогающих от напряжения солдат третьего взвода.

Пулеметы поубавили пыл фашистов, заставив их откатиться и залечь. Но положение штрафников, оборонявшихся вокруг церкви, оставалось сложным. Бой шел по всему поселку, постепенно смещаясь к противоположной окраине, и они, по существу, находились в тылу у гитлеровцев, теснивших подразделения штрафного батальона. Надеяться можно только на свои силы.

А силы таяли. И наконец перед вечером, впустив последних уцелевших под стенами солдат, Павел приказал забаррикадировать входную дверь. Горстка штрафников, укрывшихся в церкви, оказалась полностью блокированной.

Окружив церковь, гитлеровцы не пытались, как предполагали осажденные, взять ее штурмом, а довольствовались малым: захлопнув мышеловку, сторожили жертву, ведя прицельный огонь по окнам. Вреда штрафникам он не причинял, и Павел, помня об экономии патронов, запретил солдатам ввязываться в перестрелку, разрешив отвечать одиночными выстрелами и то лишь наверняка.

Бой, гремевший до глубокой ночи, так и не выплеснулся за пределы села. Отсюда Павел заключил, что обе стороны дерутся на пределе сил и что гитлеровцам пока не до горстки чужих солдат, оставшихся у них в тылу. Они оставляли их на потом. Правда, в сумерках фашисты подтащили совсем близко противотанковое орудие и сделали по церкви несколько пробных выстрелов. Но ожидаемого результата не достигли. Снаряды не пробивали кирпичную толщу стен, и от дальнейшего обстрела они отказались.

Благо, что не поняли другого. Каждый снаряд выбивал с внутренней стороны массу брызжущих кирпичных осколков. Почти шрапнелью были они для штрафников. Ромашова так увесистым куском по голове навернуло, что свалился наземь без памяти. Ну а кто синяками и шишками отделался, тот вовсе не в счет.

Пользуясь передышкой, Павел провел учет боезапасов и продовольствия. Результат получился малоутешительный. Патроны и гранаты еще имелись, а вот воды не оставалось совсем. После долгого взвешивания «за» и «против» решили под прикрытием темноты попытаться выбраться наружу и собрать все, что попадется под руку, с убитых в пределах церковного двора.

За полночь, когда тьма загустела, в перерывах между редкими всполохами осветительных ракет двое добровольцев – Кусков и Шведов – выбрались ползком на паперть и, скользнув по ней ящерицей, бесшумно растворились внизу.