Штурм

Кальтер опасался, что раздосадованные «серые» учинят какой-нибудь ответный катаклизм, вроде урагана, потопа или землетрясения, но потом смекнул, что вряд ли они на это пойдут. Во-первых, им наверняка запрещалось творить в Мегалите подобные бесчинства, а иначе за время их войны с Мерлином здесь давно не осталось бы камня на камне. А во-вторых, «серые» могли подозревать, откуда Мерлин черпает энергию для своего оружия. И догадывались, какой подарок они ему преподнесут, когда он обернет мощь их катаклизмов против них же самих…

Нет, больше они не станут рубить сплеча, а будут действовать гораздо умнее и осмотрительнее. Как бы поступил на их месте Кальтер, когда понял бы, что взять противника лобовой атакой при помощи стандартного оружия не удастся? Сначала притворился бы, что оставил его в покое. А сам бы затаился и выждал, пока тот оставит свою позицию, и лишь тогда атаковал бы его повторно. А Мерлин и компания наверняка рано или поздно оставят эту скалу. Какой бы удобной она ни была, для них всегда есть опасность, что отступившие «серые» подтянут сюда гораздо более мощные силы и возьмут-таки эту высоту измором.

«Серым» ничего не стоило применить такую простую и эффективную уловку. Однако они не только не уходили, но и упрямо продолжали напоминать компаньонам о своем близком присутствии. Спрашивается, зачем? Полностью измотать Мерлина таким способом у них не выйдет – здесь для него это давно привычный образ жизни. Возможно, его провоцируют пойти в ответную атаку, дабы заманить в ловушку, хотя как раз это у них вряд ли получится. Мерлин не показался Кальтеру отчаянным воякой, наподобие Джона Огилви, который только и ждет, когда ему выпадет повод подраться. Хитрый кудесник больше напоминал в этом плане самого Кальтера. И предпочитал не лезть на рожон, если у него была хоть малейшая возможность избежать драки с превосходящими силами противника.

– Что, по-вашему, они могут замышлять? – поинтересовался Куприянов у старика, хотя сомневался, что у него есть ответ на этот вопрос.

– У них в запасе хватит трюков для того, чтобы еще не раз нас удивить, – ответил тот. – Коварство людей-червей не знает границ. Для них проигрыш первого этапа Игры – это скорее досадное недоразумение. Судя по всему, они не ожидали, что мы с вами объединимся, и надеялись застать вас врасплох атакой со всех сторон. Мы же сумели преподнести им весьма неприятный сюрприз. К несчастью – первый и последний из тех, что имелись у нас в запасе. Отныне «серые» знают, чьей поддержкой вы заручились. И поменяют тактику на более сложную и непредсказуемую. Например, они могли бы…

– Многоуважаемый Древний!.. – перебив Мерлина, прогремел над лесом чей-то искусственно усиленный голос. Непонятно, правда, чем он был усилен. Но точно не обычным громкоговорителем, потому что звук раздавался одновременно со всех сторон, не позволяя выявить его источник. – Многоуважаемый Древний! К вам обращается Мастер Игры, с которым вам уже доводилось здесь сталкиваться. Послушайте меня внимательно, Древний! У меня есть к вам очень выгодное деловое предложение, которое вы, несомненно, оцените по достоинству!..

– Это он кому? – удивленно вскинул седые брови старец и посмотрел на компаньонов. – Это он мне, что ли?

– Да-да, я обращаюсь именно к вам! – подтвердил голос, хозяин которого вдобавок превосходно слышал все, о чем говорили компаньоны. – Окончание срока вашей ссылки наступит еще не скоро. Но вы можете заслужить себе полную амнистию и вернуться домой, если добровольно отдадите нам то, что нас интересует! В противном случае мы будем вынуждены продлить вашу ссылку за пособничество этим игрокам и препятствие ходу Игры, к которой вы не имеете никакого отношения!

– Не понимаю, о чем вы говорите, – отозвался Мерлин. – Наверное, вы меня с кем-то спутали. Я не Древний, я понятия не имею, что может вас интересовать, и я никому ни в чем здесь не препятствую! Но даже если бы это было так, откуда мне знать, что вы говорите правду, а не лжете?

Кальтер насторожился. Что-то в голосе кудесника показалось ему подозрительным. Разумеется, Мерлин лукавил, когда изображал перед «серыми» непонимание. Вопрос лишь в том, лукавил ли он только с ними или с компаньонами тоже? Раньше ему такие предложения вроде бы не делались – он ведь даже не знал, что у его ссылки есть срок, – а, следовательно, оно не могло его не заинтересовать. С каким бы подозрением он ни относился к своим врагам, за шанс вернуться домой «ссыльный» запросто мог пренебречь доверием людей, с которыми он познакомился всего несколько часов назад. Лично Кальтер на его месте не нашел бы в таком поступке ничего зазорного. Несмотря на то, что судьба постоянно сводила его в Игре с какими-нибудь союзниками, играл в нее он все-таки в одиночку. И, значит, победить или умереть в ней ему также предстояло одному… Так, по крайней мере, казалось Куприянову после всех пережитых им в последние годы злоключений.