Штурмовики и истребители-бомбардировщики

Имевшиеся в начале 1960-х годов на вооружении ВВС США тактические ударные самолеты - сверхзвуковые истребители-бом- бардировщики F-100, F-101 и F-105 - были оптимизированы для нанесения ядерных ударов по относительно крупным целям - аэродромам, мостам, складам вооружений, узлам обороны. Их возможности по ведению борьбы с точечными целями на поле боя (как это делали штурмовики и истреби- тели-бомбардировщики второй мировой войны) были более чем скромными. Пересмотр взглядов американского политического и военного руководства на характер будущей войны, более реалистический подход к использованию неядерных авиационных средств поражения, потребовали и пересмотра концепции ударного самолета. Немаловажным фактором явилось и принятие в начале 1960-х годов на вооружение бронетанковых частей советской армии в Восточной Европе техники нового поколения - средних танков 1-62, оснащенных мощной 115-мм пушкой. Несколько позже войска начали пополняться еще более совершенными танками нового поколения Т-64 и боевыми машинами пехоты БМП-1. ПВО советских танковых подразделений на поле боя обеспечивалась счетверенными 23-миллиметровыми зенитными самоходными установками «Шилка», способными эффективно бороться с низколетящими скоростными самолетами. Вся эта техника по своим основным боевым качествам превосходила вооружение, имевшееся у США и других стран НАТО. Рост советской «танковой угрозы» требовал от Запада поиска ответных мер.

В полете штурмовики А-10А «ТАНДЕРБОЛТ»II

Однако американские ВВС продолжали ориентироваться на создание дорогостоящих и сложных многоцелевых машин со сверхзвуковой скоростью и сверхсовременной элеткроникой. Армия США, столкнувшись с перспективой остаться без эффективной авиационной поддержки, приступила в 1961 году к поиску собственного недорогого ударного самолета, способного эффективно взаимодействовать с наземными войсками. Изучалась, в частности, возможность принятия на вооружение войсковой авиации самолетов Нортроп N-156F (прототип истребителя F-5A «Фридомфайтер»), Фиат G.91 и Хаукер Р.1127 (прообраз СВВП «Харриер»), ВВС США восприняли потенциальный рост роли армейской авиации как угрозу собственным интересам и в Пентагоне развернулась ожесточенная борьба «бульдогов под ковром».

Втягивание США в войну во Вьетнаме все же заставило ВВС изменить свое отношение к самолету непосредственной поддержки. Был востребован опыт фирмы «Норт Америкен», в конце 1950-х годов создавший ударный вариант поршневого учебно-тренировочного самолета Т-28 «Троян». Вскоре модернизированные машины - T-28D, оснащенные легкими бомбами и НАР, были переданы ВВС Южного Вьетнама. Первый опыт применения этих самолетов оказался весьма успешным, однако вскоре у вьетнамских партизан появились в большом количестве

Самолет А-10А заходит на посадку. Выпущены шасси и крыльевая механизация

12,7-мм пулеметы ДШК, которые в 1963-64 гг. фактически поставили точку на вьетнамской карьере T-28D. Стало ясно, что самолет поля боя даже в условиях конфликтов малой интенсивности нуждается в солидной броне, «неподъемной» для легкого УТС. Требовали улучшения и скоростные качества самолета, что диктовалось, в первую очередь, необходимость быстро прибывать в нужное место по вызову «полевых командиров». Одновременно с разработкой самолетов, оптимизированных к условиям вьетнамской войны (Фэрчайлд А-37, OV10) и модернизацией «под Вьетнам» бомбардировщиков времен второй мировой войны, ВВС США в 1966 году приступили к исследованию полноценного самолета-штурмовика, способного эффективно действовать как в локальных войнах, так и в «большой» войне на европейском ТВД, поражая многочисленные танки противника.

Работы по формированию облика нового самолета велись в рамках программы А-Х (Attack, Experimental - штурмовой, экспериментальный). В результате у ВВС сложилась концепция бронированного штурмовика, «идеология» которого была близка советским и германским штурмовикам второй мировой войны, относительно простым самолетам с тяжелым бронированием и мощной автоматической пушкой.

Запросы предложений по проекту штурмовика в марте 1967 года были направлены 21 авиастроительной фирме США. Требования заказчика предусматривали, в частности, скорость не менее 650 км/ч, высокую маневренность на малой высоте, взлетно-посадочные характеристики, обеспечивающие возможность базирования на грунтовых аэродромах, наличие мощного пушечного вооружения (типа шестиствольной 20-мм пушки М61 «Вулкан») и большого числа узлов внешней подвески. В дальнейшем требования по скорости были еще более ужесточены (740 км/ч), что практически исключило из конкурса проекты самолетов с ТВД. Война во Вьетнаме подходила к концу, американцы окончательно смирились с мыслью о неизбежности ухода из этой страны, поэтому на первое место все больше выдвигались требования европейского театра военных действий и противотанковая специализация самолета.