Шустрый

– … в чьей резиденции мы в данный момент находимся. Остроумно, – заметил Император. – Вы дерзкий человек, Барон, но мне это даже нравится. Хорошо. Мне тоже хотелось бы сделать вам какой-нибудь подарок. Просите, чего хотите.

– Я не хотел бы обременять вас, государь…

– Не попросите?

– Хмм.

– Понимаю, Барон. Признаться, я вам тоже слегка завидую. И вашей ловкости, и вашему остроумию, и даже вашему положению. Аристократ бы не посмел отказаться, когда император предлагает.

– Позвольте вопрос, ваше величество.

– Слушаю вас.

– Что бы вы попросили, будь вы на моем месте?

– Я? … Хмм … Ну, не знаю. Ну, например…

– Будьте добры, государь, отмените крепостное право.

Император сделал усилие, чтобы снова не рассмеяться.

– Да, вы остроумны, Барон. И дерзки. Ну а все-таки. Чего бы вы хотели?

Барон покачал головой.

– Я действительно хотел бы попросить ваше величество об одном одолжении.

– Я вас слушаю.

– Дело в том, что по всем странам ходят упорные слухи…

– О чем же? – спросил Император, насторожившись.

– О том, что вы, ваше величество, интересуетесь решительно всем, что происходит в мире, в том числе и литературой.

– Да, – настороженно сказал Император. – Есть у меня такая слабость.

– И вот, изволите ли видеть, литераторы вашей страны написали много интересного за последнее время … много. Я бы расспросил критиков, или самих литераторов, но мнение у людей предвзятое, каждый любит что-то свое, а у вас, государь, репутация человека объективного, и безупречный вкус. Я как раз собираюсь в книжную лавку. И если ваше величество соблаговолит мне что-то порекомендовать, книги или авторов…

– Вот странная просьба! – сказал Император. – Но я конечно же ее исполню. Но как же вы будете читать – вы ведь?…

– Я знаком с языком ваших подданных, государь.

– Вот как!

– Да, государь. Я здесь родился. Но это тайна, никто об этом не знает, кроме нас с вами. Прошу вас, государь, меня не выдавать – это может повредить моему делу.

– Разумеется, Барон, ваши тайны вашими же и останутся. Еще раз вас благодарю…

– Государь…

– А, да … авторы, книги…

Император придвинул к себе чернильницу, взял из стопки чистый лист, немного подумал, и написал четыре фамилии.

– Вот эту вещь особенно вам рекомендую, – сказал он, подчеркивая имя автора и заключая название опуса в кавычки. – Вы любите стихи?

– Не очень, ваше величество.

– Я тоже не очень. Но эта вещь особенная.

31. Мадам

Когда в театрах не было особо интригующей премьеры, Барыня любила проводить вечера в небольшой уютной комнате на третьем этаже.

Некогда энергическая и предприимчивая, нынче она все более отходила от дел. Дела велись двумя феминами, некогда состоявшими у нее в крепостных, и велись неплохо. Дом приносил стабильный доход, пусть и не очень большой.

Те, кто никогда не содержал публичный дом, думают, что промысел сей прибылен невероятно, но это не так. Всякий месяц расходы приближаются к доходам, и нужно только успевать поворачиваться – улаживать конфликты, чинить крышу, чистить комнаты, разоряться на новые платья для девушек и женщин, держать вышибал, давать взятки полиции, министерству, и врачам. Не говоря уж о том, что в публичных домах иногда рождаются дети, коих отдавать в приют для сирот зазорно, да и некоторые матери настаивают, чтобы дети были при них – потому что ребенку необходима материнская, а не казёная, ласка. При этом некоторые из детей, живших в доме, являлись, как ни крути, внуками и внучками Барыни. Из некоторых даже толк какой-то получался. К примеру, отпрыск Сынка и Мышки, девятнадцатилетний, работал нынче приказчиком в лавке неподалеку, и еда поступала в дом со скидкой. А, скажем, семнадцатилетняя дочь Сынка и Ивушки устроилась актрисой в театр, завела обширное знакомство, и многим в этом кругу рекомендовала именно Барынин, а не другой, публичный дом – а это гораздо эффективнее, чем объявления в газеты давать.

Один молодой купеческий сын, поддавшись веяниям, кои вменяли людям просвещенным сочувствовать участи падших женщин, после нескольких ночей, проведенных за плату с Мышкой, женщиной просвещенной (наречие и письмо, начатки которых некогда преподал ей Художник, она помнила, и за годы жизни в столице улучшила с помощью частных уроков у оставшегося бывшего врага, ныне служащего гувернером в богатом доме, и купчонок млел, слушая басурманскую речь в ее исполнении) женился на ней, и увез ее в другой город.

Популярный драматург, посетив дом и проведя несколько очаровательных часов в постели с Акой-Бякой (с большой скидкой: Барыня благосклонно относилась ко всему, что связано с театром), предложил ей роль в новой своей пиэсе. Неожиданно для всех, Ака-Бяка укрепилась на подмостках и действительно стала вскоре актрисою довольно известной в столичных театрах. На бенефисах ее всегда присутствовало много состоятельной молодежи. Взрослый сын ее обращался к ней всякий раз, когда ему нужны были деньги, и она никогда ему не отказывала.

Зашел без стука Сынок – гладко причесаный, чисто и современно одетый, и все равно весь какой-то потасканный, что ли, пороками отягощенный.