Шут

Кевин чуть было не заплутал в мрачном хвойном лесу, где даже ярким солнечным днем было темно и безрадостно. Но тонкая лесная тропка внезапно возникла у него под ногами. Кевин вышел к дому, стоящему где-то посреди леса, он пришел к жилищу Высокого.

Сумерки медленно опускались на землю, темная громада дома нависала над Кевином, но он уверенно шагнул к двери, и дверь бесшумно отворилась перед ним. На стенах плясали длинные тени, свечи горели неверным светом, борясь с мраком, клубящимся в углах, густо пахло травами, серой и мускусом.

– Кто ты, осмелившийся ступить сюда? – Голос, казалось, заполнил собой все пространство.

– Я Кевин Мэриме. Я ищу того, кто написал эту книгу. – Он достал книгу, написанную кровью.

– Зачем?

– Я прошу знаний!

– Знаний? И ты готов служить им?

– Да!

– Безраздельно и безоглядно? Ты пожертвуешь ради них жизнью?

– Да!

– Ты отречешься от себя?

– Да!

– Что ж, ты не задумался ни разу, отвечая на мои вопросы, но все же я дам тебе еще три дня на размышления. – Мрак начал сгущаться у стола напротив Кевина, пока не воплотился в темную фигуру мужчины, окутанного черными одеяниями. – Будь мои гостем на эти три дня, Кевин Мэриме. Мэриме, что-то знакомое… Ах да, ведьмы Мэриме!

– Мои мать и сестра…

– А ты лишен силы? – Этот вопрос обдал горячей волной жара Кевина.

– Да… – Он ответил не сразу.

– Так чего же ты жаждешь на самом деле? Силы или знаний?

– Разве в знаниях не сокрыта величайшая сила?

– Скрыта, но ты не ответил: тебе нужна магическая сила?

– Мне нужна алхимия знаний – сила высшего порядка!

– Вижу, ты внимательно прочитал мою книгу. – В голосе мужчины звучала ирония.

– Я долго ее искал. Кто вы?

– Для таких, как ты, я называю себя Высоким… Эту книгу я писал, будучи почти таким же молодым…

– А кровь…

– Чьей кровью она написана? Кровью повешенного, не моей. Глупость, конечно, тогда я еще был во власти многих магических предрассудков… Ты, видимо, голоден с дороги? Садись за стол, я почти разучился встречать гостей. Люди редко приходят сюда. – Он усмехнулся и добавил: – К их счастью.

Высокий накормил Кевина и отвел для него небольшую боковую комнату. Днем Высокий растворялся в полумраке своего дома, а по вечерам возникал из пустоты. И за ужином Кевин задавал вопросы, на которые получал туманные или ироничные ответы. На исходе третьего дня Высокий провел обряд посвящения Кевина знаниям.

– Отныне в твоей власти люди, время, стихии и пространства, но не властен ты над одним. Твоя жизнь больше не принадлежит тебе! Она принадлежит знаниям!