Шут королевы Кины

Разносчика страшных браслетов повесили на площади казней в центре Изома и поставили охрану, чтобы жители не могли к нему подойти. Впрочем, к этому странному и страшному висельнику и так никто не подошел бы. Первые сутки повешенный болтался в петле, зыркая по сторонам страшными выкаченными глазищами. На следующий день его глаза закрылись, но вместо этого он начал демонстрировать свое искусство гимнаста, прямо в петле. Это зрелище было настолько дико и уродливо, что в караул к виселице пришлось поставить самых опытных и выдержанных гвардейцев, способных перенести вид дергающегося в петле тела. Затем трое суток тело висело спокойно, но вызванный к виселице лекарь никак не мог определить живо оно или мертво. А вот на шестые сутки паяц… потек!.. Кожа на его теле внезапно лопнула в нескольких местах и из образовавшихся трещин сначала еле заметно, а потом все сильнее заструилась сметанообразная жидкость зеленовато-коричневого цвета. Она капала, струилась, лилась на доски помоста и там очень быстро подсыхала, курясь слабым дымком. К ночи шестого дня в петле болталась похожая на старую тряпку кожа. Штаны и жилет свалились с нее и растворились в натекшей жидкости. Когда на следующий день палач попробовал освободить виселицу от остатков паяца, доски помоста оказались насквозь прогнившими, а висевшая в петле кожа рассыпалась в пыль от первого же прикосновения.

Изом так и не узнал, откуда в его графство явился этот жуткий паяц и кто послал его, но теперь он знал кого надо искать.

Отряды гвардейцев рассыпались по графству, проверяя буквально всех приезжих и особенно всяких бродячих артистов и купцов. Проверка была очень проста – маленький разрез на коже. Скоро был пойман еще один паяц, причем как две капли воды похожий на первого. Его также выставили в петле на солнышко и с точно таким же результатом.

После этого слухи о несчастьях с маленькими мальчиками в графстве несколько поутихли. Однако, граф был далек от мысли, что ему удалось полностью справиться с напастью. Он послал своих людей в близь лежащие области королевства и очень скоро по их донесениям выяснил, с какой стороны накатывалась волна черной магии на его графство. Он направил королеве подробный доклад о происходящем в стране, свои предложения по борьбе с этим злом и… не получил никакого ответа.

Тогда Изом, взяв с собой Дубль-Тауна и наиболее преданных гвардейцев, отправился по пути, который, как он понял, приводил черные браслеты в его вотчину, и наконец оказался у границы Покинутых земель. Они дважды пытались пересечь эту границу и их дважды буквально вышвыривали вон. Не помогло даже искусство Дубль-Тауна. А паяцы явно шли именно из Покинутых земель!

Изом отступил. Он понял, что не сможет добраться до штаб-квартиры, инкубатора или логова этих паяцев, но он не собирался сдаваться. Его отряд перекрыл все шесть перевалов, ведущих из Загорья вглубь королевства и перехватывал паяцев, с маниакальным упорством рвавшихся из Покинутых земель в обжитые места.

– И вот до настоящего времени я веду эту странную и… страшную войну… неизвестно с кем! – закончил свой рассказ Бертран Изомский, – И ты знаешь, до сих пор я никак не могу понять двух вещей. Во-первых, почему все эти паяцы всегда бывают одеты, как… паяцы?! Ну, ты видел – цветные штаны и жилетка… Всегда! Мы теперь узнаем своих клиентов с первого взгляда, а они все равно одеваются только так! И во-вторых, почему ни один из них не бросает своих колец в Сотдаме и его окрестностях? Жители Загорья не знают что такое черные браслеты. Паяцы стремятся обязательно уйти вглубь страны и действовать там!

– И порой, как я понял, им это удается?.. – не удержался я.

Изом наклонил голову и глухо ответил:

– Мы за полгода перехватили восемнадцать паяцев… И всех повесили! Я не могу сказать, сколько их прошло сквозь наш заслон, троих, мы догнали уже за перевалами, в том числе, похоже, и того, которого вытащили из петли вы. Но я прекрасно себе представляю, что могли натворить в королевстве эти восемнадцать мерзавцев! У каждого из них было от шести до десяти пар браслетов!..

– Кстати, а что вы делаете с этими браслетами? – задал я давно интересовавший меня вопрос.

– Ничего, – ответил Изом, – Как только Дубль-Таун убивает наложенное на них заклятие, они рассыпаются серой пылью.

Несколько минут мы ехали молча, и каждый обдумывал полученную информацию, а затем мне пришла в голову странная мысль.

– А почему же о тебе и твоем отряде никто ничего не слышал? Почему ты не попросил помощи в том же Сотдаме или Норте? Почему ни один из купеческих караванов, пересекающих эти горы не поведал жителям о твоих заставах?

Изом усмехнулся: