Шут королевы Кины

Глаза у рассказчика остановились, словно он вновь, воочию, видел это «облачко».

– Темное, по краям спокойное, а внутри словно винтом закручивается… И медленно так закручивается, неторопливо. Я смотрю на него и глаз отвести не могу. Потом за этим медленным кружением стало лицо проявляться… Вот тогда я и понял, что Зверя встретил, только поздно было – и хотел бы убежать, да ноги к земле приросли и глаз от его морды не оторвать!

Юрга коротко с всхлипом вздохнул, а я почувствовал, что мой лоб покрывается испариной.

– Зверь долго на меня смотрел, а потом заговорил… глазами… Ты не проси меня объяснить, как он это делал, все равно я не смогу, только сказал он мне вот что: – «Ты-то как раз мне и подходишь… Решил я тебя счастливым сделать, уж хочешь ты того или нет… А чтобы ты счастливым стал, я сейчас над тобой немного поработаю, надо кое-что в тебе подправить…» И чувствую я, словно кто-то внутри меня копается… Так, словно мое тело надвое делит… Сначала-то просто щекотно было, а вот потом боль пришла… Такая боль!.. Я, наверное, сознание потерял, а когда очухался, смотрю, стою я на том же месте а рядом со мной… еще один я… И ты знаешь, никак понять не могу, кто я, а кто не я, как будто я сразу обоих вижу: я – его, а он – меня. Не знаю я, как это объяснить: поймешь – хорошо, не поймешь… А Зверь снова говорить начал: – «Теперь сделаю вас непохожими на других людей. Печать на вас свою положу». И чувствую, словно две огромные ладони гладят меня по голове, а кожа моя под этими ладонями вытягивается и складками собирается. И не больно, вроде, только от макушки и до плеч кожа натянулась, как только не порвется! Потом это ощущение прошло, смотрю, мужик рядом со мной уже на меня не похож – лысый и с крохотными ушами… Это я только потом, когда домой вернулся, понял, что со мной то же самое произошло.

Юрга, осторожно, будто боясь повредить собственную голову, ощупал череп и потрогал свои крохотные уши.

– А Зверь исчез. Осталось только такое чувство, что он на меня все время смотрит… очень тяжело… как будто я насекомое, и меня пристально разглядывают и дают указания, что делать, говорить, думать… И ты знаешь, сейчас я понимаю, что мне это даже нравилось…

Он поднял на меня глаза и вздохнул:

– Так вот я и жил, только сейчас это… ощущение прошло… Ты постарался?

– Я.

– Вот поэтому я тебе все и рассказал. А теперь пусть со мной Зверь что захочет, то и делает. Мне наплевать!..

– А куда твой… дубликат делся? Хотя, я догадываюсь, куда отправился второй Юрга!..

– Нет, он не второй Юрга, – тут же перебил меня мер, – Он… он вообще не человек. Он непонятно кто, ему просто придали мой облик.

– Почему ты так решил?

Юрга немного замялся, но все-таки ответил:

– Знаешь, когда мы из Покинутых земель выходили, он очень плохо еще соображал… Так я его на Глухой завиток навел. А Глухой завиток, он человека, как чесночную головку потрошит, на отдельные зубчики. Так вот, завиток не смог этого… ничего не смог с ним сделать. Нет, он его крутил, рвал, только порвать не смог… Такое впечатление, что у него кости резиновые, а кожа драконья…

«Паяц!» – мелькнуло у меня в голове. Но вслух я его слова комментировать не стал, у меня еще были вопросы.

– А как же простой… покзем… стал мером? И почему ты сказал, что тебя звали Юргой? А сейчас как тебя называют?

Он усмехнулся, но как-то не весело:

– На границе мы с тем… чудищем разошлись. Я отправился домой и, вернувшись, увидел, какую внешность мне Зверь дал. А в городе, как ты сам понимаешь, меня многие знали, так что пришлось мне сказаться двоюродным братом Юрги. Сочинил я басенку, что приехал жить к нему в дом, пока он в отлучке будет… Соседи знали, что я, ну, то есть, Юрга частенько по своим торговым делам уезжает из города, так что никто на меня особого внимания не обратил. Ну, в смысле, побаивались, конечно, вначале, может потому и расспросами особенно не донимали. Месяца через полтора пришел королевский указ, по которому город стал не просто королевским, а коронным, выборная власть смещалась, и вместо нее королевским указом назначался мер. Меня и назначили. Горожане, конечно, поудивлялись, а потом прошел слух, что я для того и приехал в Сотдан под чужим именем, чтобы заранее разобраться, как и чем население живет, приготовиться, так сказать, к дальнейшему руководству…

Он махнул рукой и скривил рожу, показывая свое отношение ко всем этим слухам.

– Подскажи, как нам до Башни добраться? – неожиданно попросил я.

Он поднял на меня испуганные глаза:

– Вы что, собираетесь туда всем Братством идти?!

– А ты думаешь, меня ребята к Башне одного пустят? – ответил я вопросом на вопрос.

Юрга удивленно покачал головой, но ответил:

– От города пойдете по Зеркальному пути. Километрах в двух за границей, у Каменного истукана – скала такая светлая, метра четыре высотой, а вершина на человеческую голову похожа, повернете на зарево, его оттуда всегда хорошо видно. А там все время прямо надо идти, так на поляну с Башней и выйдете. Только в Живом лесу направление не потеряйте, в нем зарево часто заросли закрывают.