Шут

'Да уж… — думала Элея по дороге домой, — сейчас-то он еще прилично себя ведет… А видела бы Ваэлья этого чудака в Солнечном Чертоге… Вот уж действительно невзрослеющее дитя. То полуголым по всему дворцу ходит, то прямо на стол усядется, то вдруг расстроится из-за мелочи, как маленький… — она невольно улыбнулась, вспоминая причуды шута. Любое серьезное событие он умел превратить в комедию. Когда однажды в Золотую прибыли послы из Линвэлла, кто стоял в конце шеренги гвардейцев? Ну конечно же Пат… С метлой в руке вместо алебарды и кухонным котелком на голове. Его гримасы и ужимки были восхитительной пародией на серьезность воспитанников Дени… Капитан на него сердился, но не от того, что был задет этой беззлобной пантомимой, а потому как сам едва удержался, чтобы не рассмеяться, когда нужно было изображать почтение. Шут мог принести раскрашенного в зеленый горох поросенка на званый ужин для лордов и гоняться за ним по всему тронному залу. Или разрисовать свое собственное лицо и с крышкой от сковороды в роли бубна скакать по дворцу, изображая шамана из Диких Княжеств…

Элея с грустью поняла, что может статься, больше никогда этого увидит — и Патрик уже не тот, что был раньше, вон какой серьезный стал, и Брингалин — не Солнечный Чертог…

Солнечный Чертог… Отец был прав тогда, годы назад, когда говорил, что Элея полюбит новый дом. Так оно и вышло. И теперь она часто тосковала по прежней жизни, по той жизни, которую узнала с Руальдом. Поначалу она удивлялась излишней роскоши и размаху запросов в Золотой, даже осуждала обитателей Чертога за неуемную любовь к этой помпезности и, сравнивая с отчим домом, находила Брингалин много лучше. Однако, вернувшись на Острова, Элея с удивлением поняла, что успела привыкнуть к новому образу жизни и разница меж двумя дворами, меж двумя столицами уже не казалась ей такой существенной. Она поняла, что ей как будто даже не хватает этого кипения жизни… И не хватает Руальда…

Как не хотела Элея отпускать его в это путешествие к тайкурам! Будто чувствовала… Хоть и делала вид, что все замечательно, в глубине душе была так против этой поездки. Если бы только знать, чем все обернется…

Когда прибыл Дени и сообщил ей о намерении Руальда расторгнуть свадебные узы, Элея просто не поверила. Да как такое возможно, чтобы ее добрый честный муж пошел на такое?! Но капитан не мог соврать… Он стоял перед ней как побитый пес, не смел глядеть в глаза и Элея — смешно сказать!.. — не знала кого больше жалеть, себя или его. И боли было слишком много, чтобы осознать ее, чтобы постичь до конца.

'Моя королева, — промолвил Дени, — вам лучше покинуть Золотую сейчас. Ваш супруг поражен безумием. Я не знаю, как он намерен поступить с вами… Простите… — капитан отчаянно комкал свой берет, не зная куда девать руки. — Прошу вас, будьте благоразумны. Если вы останетесь, я не ручаюсь, что это хорошо кончится…

Но как она могла уехать? Куда? Сбежать к отцу? И что бы Элея сказала ему?.. Что она, королева Закатного Края, покинула земли, вверенные ей народом и королем? Струсила и, поджав хвост, прибежала жаловаться папочке?

Нет. Нет…

Она поблагодарила Дени за заботу и уединилась в своих покоях, чтобы спокойно, без суеты и паники осмыслить произошедшее.

Куда там… от мудрой хладнокровной королевы не осталось и следа… Едва оказавшись в одиночестве, выставив всех фрейлин и служанок, она ничком упала на кровать, и только страх опухнуть лицом не позволил ей разрыдаться. Элея молча глотала невидимые слезы, до боли в пальцах стискивая подушку. Она не понимала, как жить дальше. Не видела выхода. И какой невероятной детской глупостью казались ей теперь все претензии к судьбе, все укоры богам за то, что не дали 'настоящей' любви…

'Дура! — кусала губы Элея, — Дура… не ценила того, что было… все грезила о несбыточном… Примеряла на себя чужое', - только теперь она поняла, какой на самом деле была счастливой, какой замечательный был у нее муж.

Поздно.

Слишком поздно.

Не уберегла своего счастья, потому что не дорожила им никогда. Глупая слепая разиня… А мужчины — они ведь все чувствуют. Может быть, даже не осознают, но чувствуют, когда их любят по-настоящему, а когда — так… Вот и нашлась другая, что оценила Руальда по достоинству.

Грызя себя такими мыслями, Элея даже не испытывала ненависти к той… другой.

Конечно же, она не знала, что там на самом деле было между ее королем и этой маленькой тайкурской ведьмой, но воображение охотно рисовало такие картины, что хотелось обернуться волчихой и выть всю ночь…

Вместо этого она отправилась к мадам Сирень и попросила сшить ей новое платье… такое, чтобы почувствовать себя сильной. Очень сильной. Несгибаемой.

А на обратном пути нашла шута на полу в его неуютной, как будто вовсе нежилой комнате… Нелепого Шута, который был полной противоположностью ее сильному мужественному Руальду, а теперь вот почему-то оказался его единственной надеждой…

Был уже поздний вечер, и Элея давно лежала в постели, когда в дверь кто-то тихо поскребся и до ушей ее донесся звонкий шепот: