Шутка Хаоса

Всадница легко забралась в седло и протянула Лиассину руку. Смерч недовольно посмотрел на чародея, но противиться не стал. Впрочем, вполне может быть он мысленно и отчитывал свою хозяйку, но Вартери этого не слышал. Как только чародей устроился за спиной Марики, дракон взмахнул крыльями и взмыл в небо.

— Куда мы теперь? — поинтересовалась женщина у мрачного союзника, наблюдая за развернувшимся внизу сражением.

Большинство маарлоков обратилось в бегство, а те, что не отступили, оказались окружены, но продолжали ожесточенно сражаться. Лориэль все-таки сумел дать отпор пришедшей угрозе.

— К Карк-Дароту, — решительно произнес маг. Поддерживать разговор не хотелось — в его голове созревал новый план.

***

Риз очнулся среди мертвых и раненых. Слышались стоны, короткие команды и перекличка на гномьем диалекте. Врата оказались закрытыми. Видимо, Арен все-таки смог добраться до рычага.

Над рыцарем склонилось обеспокоенное лицо Цеты. Она едва нашла его среди изуродованных тел.

— Живой! — слегка улыбнувшись, обрадовалась бывшая подавальщица.

Риз приподнялся на локте и оглядел место битвы. В глазах двоилось, в ушах царил невообразимый гул. Гномы выносили раненных товарищей и безжалостно добивали врагов.

— Где все наши? — прохрипел рыцарь уже сев и подперев голову руками.

— Эрвин помогает выносить раненых, — ответила Цета. — Йен, как вошел во дворец, так еще не возвращался, а Ташин увязался за ним следом. Керон помогает в лазарете.

Где-то в глубине души рыцаря возникла тревога. Он встал, слегка покачиваясь, и побрел к дворцу. Постепенно, ему становилось легче, но голова так и раскалывалась на множество мелких осколков. Следом молча шла Цета.

Пройдя по узкому мосту, они вошли во дворец и оказались в просторной зале. В центре располагалась лестница — в ширину не менее трех косых саженей, справа и слева находились арочные проходы.

— Как ты думаешь — куда дальше?

Девушка лишь пожала плечами, заворожено разглядывая обстановку дворца. Рыцарю была привычна помпезность подобных зданий, а вот подавальщице — нет.

Немного поразмыслив, он двинулся к лестнице и поднялся по широким ступеням. Воин не оглядывался, но слышал за спиной тихие шаги и знал, что Цета не отстает от него ни на шаг. Не обращая внимания на висящие на стенах дорогие гобелены и портреты подгорных правителей, рыцарь шел все дальше и дальше. Наконец Риз остановился перед Приемным Покоем. Створки дверей были сорваны с петель — здесь явно произошло нешуточное сражение. На негнущихся ногах он вошел в помещение и сразу же увидел друга. Йен наклонился, поднимая с пола Ключ.

Улыбка сползла с лица рыцаря, и радостный возглас застрял в горле — перед ним стоял совсем не тот Йен, которого он знал прежде. Тело чародея покрывала черная мантия, глаза, устремленные на рыцаря, уже не являлись человеческими — зрачки вытянулись в тонкую линию, напоминая змеиные.

— Что произошло? — это все, что смог выдавить из себя Риз.

Рядом также молча застыла Цета. Глаза девушки расширились от ужаса.

— А разве не видишь? — прошипел маг и грустно улыбнулся. — Я победил архимага. Не верится даже, но так и должно было быть…

Справа послышался стон, и рыцарь увидел Ташина. Юноша поднялся и на неверных ногах приблизился к Ризу.

— Все в порядке? — поинтересовался рыцарь у парнишки и, получив кивок, снова обратился к другу детства: — Почему на тебе черная мантия?

— Риз, ты задаешь глупые вопросы… Впрочем, ты всегда был не особо сообразительным. — Маг усмехнулся. — Что тут удивляться?..

— Что ты задумал? — Риз нахмурился и почесал затылок, не понимая, к чему клонит его друг.

— Видишь ли, победив Повелителя Ночи, я обрел Силу Тьмы — все, чем когда-то владел архимаг. Мне не хватает лишь знаний…

— Очнись, Йен! Это ведь не ты! Это Тьма тобой управляет! Ведь можно что-то придумать, все исправить…

— Нечего здесь думать и править тоже, — оборвал его маг, сжимая в руке кристалл. — Я ухожу. Прощай, мой друг.

— Ты уходишь? — опешил воин. — Но куда?

— Не важно, — буркнул под нос чародей, начиная творить заклинание.

Риз понял, что отговаривать друга бесполезно, но кристалл он должен был забрать во что бы то не стало…

— Да провались хоть в Яму, но сначала верни хозяину Ключ, — Риз положил ладонь на плечо Ташина. — Именно он был избран для его хранения…

Йен тихо рассмеялся, затем прищурился, уставившись на бывших спутников немигающим взглядом.

— Зачем Ключу такой никчемный владелец? — прошипел он и хищно усмехнулся. — Теперь его хозяин я!

Йен прошептал короткое заклинание. Силуэт мага начал стремительно бледнеть и исчезать. Риз рванул со всей быстротой, на которую только был способен и вцепился в мантию чародея. Где-то рядом мелькнуло перекошенное лицо Ташина.

Мышцы рыцаря свело от напряжения в попытке остановить друга и вернуть Ключ, но заклинание Йена работало исправно, затягивая их следом за магом в подпространство.

В следующий миг мягкая тьма распахнула перед Ризом свои объятия.

***

— Ты уверена, что так все и было?

Эльф стоял в Приемном Зале и хмуро разглядывал разрушенное помещение.