Шутки в сторону!

Стелла не была смелой женщиной. Единственным проявлением ее мужества были постоянные переезды из дома в дом. Со старым жилищем она всегда расставалась без сожаления, стремясь к идеалу, существующему в ее мечтах. Она была сильной лишь тогда, когда все элементы ее жизни находились в идеальном равновесии. Как только равновесие нарушалось, она начинала метаться в поисках надежного пристанища. Пит знал об этом, женясь на ней, и долгие годы позволял ей принимать как должное его молчаливое согласие со всем, что бы она ни делала. Поэтому он чувствовал свою ответственность за Стеллу и понимал, что ради нее должен оставить все на своих местах.

Однако это было тяжело. Бет пробудила его ото сна, и было чертовски трудно снова забыться.

— Алло! Куда ты пропал, Пит? — прокричал Крис в трубку.

Стелла умоляюще взглянула на него. Оба хотели, чтобы он поехал, совершенно не считаясь с его желанием. Так почему он сам должен со всеми считаться?..

Пит мрачно улыбнулся Стелле.

— Извини, Крис, мне нужно было подумать. Ты замечательно все устроил.

Крис положил трубку, обливаясь потом. Ему было нелегко разыгрывать восторженного простака. Он напоминал себе одного из своих учеников, уговаривающего понравившуюся девочку сходить в кино на «Кошмар на улице Вязов». Тем не менее своего он добился.

Он наливал себе пиво, когда зазвонил телефон. Как всегда, его первой мыслью была мысль о Лорен. Крис выругался. Почему он не может выкинуть эту женщину из головы?!

Однако звонила Иззи. Она начинала действовать ему на нервы, как Стелла.

— Привет! Как дела? — Ее голос звучал неестественно жизнерадостно.

— Так же, как и в прошлый раз, когда мы с тобой разговаривали. Только закрытие школы стало еще очевиднее, а мой кошелек отощал на триста фунтов.

— Что случилось? — озабоченно спросила Иззи. Крис закрыл глаза. Он не должен был вываливать свои проблемы на младшую сестру.

— Извини. Просто у меня был тяжелый день. Как твои успехи в выгуле собак?

— Не блестяще. Один из псов сорвался с поводка и загрыз гуся.

— Разве это плохо? — У Криса не было желания спорить, просто он ненавидел гусей, как и любой нормальный человек, хоть раз побывавший в городском парке, где обитали эти жирные неповоротливые птицы.

Иззи полностью разделяла его чувства.

— Все было бы отлично, если бы меня не оштрафовали за укрывательство преступника от правосудия.

— А откуда они узнали, что это твоя собака?

Крис откинулся на кресле и сделал большой глоток пива. Теперь он чувствовал себя гораздо лучше. Всегда приятно услышать о чужих неприятностях, они помогают отвлечься от своих. Особенно если неприятности мелкие и ничем, кроме штрафа, не грозят.

— По следам крови и перьям, которые прилипли к этому несносному псу, — грустно призналась Иззи.

Крис подумал, что больше никогда не притронется к блюдам из гуся.

— А что еще нового, кроме гуся?

— У меня хорошие новости. Но вообще-то это сюрприз.

— Да? И какой же?

Если я расскажу, сюрприза не получится. Давай лучше встретимся завтра, скажем, в семь вечера, в «Суши-Сохо».

— Иззи, извини, но я не могу.

— Как это не можешь?! Ты не говорил, что в пятницу занят!

— Мы с тобой виделись несколько дней назад, — терпеливо объяснил Крис. — Теперь мои планы переменились.

Иззи пришла в ярость:

— Так перемени их еще раз! Перенеси на другой день!

— Не могу, честное слово. Я с другом еду в Манчестер — в субботу утром там футбольный матч.

— Крис, ты же ненавидишь футбол!

— Дело не в этом. Пит — страстный болельщик «Тоттенхэма», и это была его идея. Он предложил, и я согласился.

Иззи бы рассмеялась, не окажись свидание брата и его будущей подружки под угрозой.

— А почему ты не можешь поехать в субботу утром?

— Господи, неужели и ты не знаешь о субботней забастовке в Манчестере? — вздохнул Крис.

Вопрос остался без ответа.

Иззи яростно набирала номер Лорен и, нажимая кнопки, представляла, как бьет Криса в глаз. Телефон молчал, и дело было не в помехах на линии. О боже! Лорен специально приедет в Лондон, а Криса не будет, и она не может предупредить ее.

«Похоже, нам придется провести вечер вдвоем», — мрачно усмехнулась Иззи. Она надеялась, что у Лорен есть чувство юмора.

Лорен было не до смеха. Она работала уже четвертый день, а дело не продвигалось. Магазины, в которых бухгалтерия и связь застыли на уровне девятнадцатого века, стороннему наблюдателю могли показаться овеянными романтикой прошлого, но для Лорен их модернизация оказалась адским испытанием. Обычно Лорен нанимала штат технического персонала, но опрометчиво посчитала, что в Тендейле обойдется своими силами. Она не ожидала, что все оборудование здесь окажется настолько устаревшим, и результатом ее ошибки стало упущенное время. В конце концов ей пришлось лично выезжать в каждый магазин.