Шуттовская рота

Это Бренди проворчала вслух, хотя тот же вопрос был в голове у каждого из присутствующих, а также у всех тех легионеров, позиция которых была рядом и которые могли заметить приближающуюся группу. Ответ не заставил себя ждать, когда одна из фигур отделилась от общей группы и направилась прямо к ним.

– Очень жаль, что мы так долго добирались сюда, капитан, – сказал майор О'Доннел, коротко кивнув остальным. – Мы не ожидали, что нам в обычном патрулировании может понадобиться все наше боевое снаряжение, поэтому у нас ушло некоторое время на то, чтобы распаковать его.

Он помолчал, оглядывая цепочку легионеров, затем бросил короткий взгляд назад, в сторону "красных коршунов".

– Если бы вы выдали нам что-нибудь из своих запасов, мы бы оказались более подготовленными. А теперь вы можете отвести своих солдат, пока мы будем прикрывать вас.

– Извините меня, майор, – холодно сказал Шутт, – на что, собственно, вы пытаетесь здесь претендовать?

– Претендовать? – недоумение О'Доннела было откровенным. – Я не пытаюсь "претендовать" на что-то, мы просто берем ситуацию под свой контроль.

– С чьего разрешения?

– Ну, послушайте, капитан. Разве это не очевидно? Иметь дело с неизвестной расой, да еще потенциально враждебной. Это дело армии, а уж никак не Космического Легиона.

– Мне это не кажется столь очевидным.

– Уж не хотите ли вы сказать, что считаете…

– На самом же деле, – продолжал командир легионеров, слегка повышая голос, чтобы прекратить протесты майора, – мне очевидно лишь то, что именно Легион получил контракт на охрану жителей Планеты Хаскина от всего, что обитает или появляется в этих болотах, и что вы и ваши солдаты, майор, просто мешаете нашей операции. В данный момент, хотя я и ценю предложенную вами помощь, я бы не хотел обсуждать с вами детали воинского этикета, вместо того, чтобы заниматься делом. Так вы действительно не собираетесь уходить отсюда вместе со своей ротой?

– Вам нужен приказ? – сказал О'Доннел, с явным напряжением стараясь держать в узде свой характер. – Хорошо. Я принимаю вашу игру. Дайте мне один из ваших коммуникаторов, и я добьюсь, чтобы вы получили приказ.

– Извините, майор. Наша сеть связи предназначена исключительно для персонала Легиона. Боюсь, вам придется прогуляться до колонии и там искать…

– Черт побери, Уиллард! – взорвался майор. – По какому праву вы столь нагло пытаетесь командовать подразделением регулярной армии?

– Ну хорошо, Метью, – смягчившись, сказал Шутт, – а как насчет того, что в данный момент мы превосходим вас по численности почти в десять раз?

О'Доннел неожиданно осознал, что большинство находящихся поблизости легионеров прислушиваются к их разговору, и явно не устраивающее его количество их оружия было направлено в сторону "красных коршунов", а не к кораблю пришельцев.

– Вы нам угрожаете? – прошипел он, продолжая наблюдать за оружием легионеров. – И вы на самом деле готовы отдать приказ своим солдатам открыть огонь по дружественному вам отряду регулярной армии?

– Не медля ни секунды, – спокойно сказала Бренди.

– Достаточно, сержант, – рявкнул Шутт. – А что касается вашего вопроса, майор… Лейтенант Рембрант!

– Да, капитан?

– Есть ли у нас какие-нибудь доказательства того, что эти пришельцы не обладают способностью изменять свой облик или вызывать ложные видения на сознательном и подсознательном уровнях?

– Нет, сэр.

– Итак, из того, что нам известно, вытекает, что они вполне могут обладать способностью преображаться в человеческие существа, чтобы проникнуть на наши позиции, причем даже в те, которых мы хорошо знаем.

– Да… Пожалуй… Я согласен с этим, сэр.

– Теперь вы все знаете, майор. При необходимости, я буду чувствовать себя более чем в праве разрешить своим солдатам защитить себя от любого нападения, даже если получится так, что нападающие будут выглядеть как отряд регулярной армии.

– Но…

– А особенно, – продолжал Шутт, понизив голос, – если они еще и будут вести себя несовместимо с обычной схемой поведения. Вы проиграли, Метью. Теперь немного остыньте, и мы начнем все еще раз… с начала.

О'Доннел мудро последовал полученному совету, сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, прежде чем возобновить разговор.

– Насколько я понял, – сказал он наконец, – вы отказываетесь передать ситуацию в руки регулярной армии?

– Совершенно верно, майор О'Доннел, – подтвердил командир легионеров. – На мой взгляд, все происходящее лежит в пределах обязательств нашего контракта, а отсюда проистекают и наша ответственность и наше эксклюзивное участие. Попросту говоря, этот наш бой, так что вам следует просто уйти.

Майор снова глянул в сторону ожидавших его "красных коршунов".

– Но, если говорить серьезно, капитан, вы действительно не хотите использовать наши силы, по крайней мере, хотя бы для прикрытия?

Шутт, соглашаясь, махнул рукой. Нечего было и отрицать пользу присутствия здесь такого отряда.

– Хотите ли вы остаться в качестве резерва под моим командованием?

О'Доннел чуть вздрогнул и отдал честь.