Сяо Тай, специалист по переговорам

— Лю Байгу, военный чиновник пятого класса, обладатель высшей военной гуань за проявленную храбрость в битве около озера Искренней Радости. Гуань, дарованная ему звучит как «Полководец, Сокрушающий Замыслы Врага». Под его началом более пяти тысяч воинов, в составе этих войск «Сотня Великанов», головорезов, которые бесстрашны в бою и готовы пойти на смерть ради своего командира. Триста кавалеристов, которые используют заряженные стрелы ци на дальнем расстоянии и таранный удар копьями вблизи. Почти тысяча арбалетчиков с новыми арбалетами, позволяющими стрелять дальше, точнее и перезаряжать их быстрее. Формально подчиняется Императорскому двору и канцелярии, но фактически… фактически его люди не пропускают чиновников с бумагами от Императорского двора, не подчиняются им, а также есть подозрения, что убивают тех, кто настаивает. — выдает информацию Лу Цзижэнь и подносит чашку с горячим чаем к губам. Осторожно отпивает и ставит чашку на стол. Оглядывается вокруг. С высоты террасы заведения мадам Шин открывается чудный вид, думает он. Если бы еще не эта необходимость встречаться лично… он терпеть не мог личные встречи. Чем их всех не устраивает передача свитков? В конце концов его шифр никто и никогда не взломает. Хитроумное изобретение его деда, потомственного скрытника. Такие рождаются раз в десять тысяч лет, а нынешние Скрытые и в подметки не годятся прежним… что говорить.

— Подозрения? — поднимает бровь глава отделения Имперских Тихих Криков в уезде Чаньюэнь, известный в миру как Бай Ионг: — только подозрения?

— Да. Такие чиновники просто пропадали без вести в его угодьях. Полагаю, что их убили. Лю Байгу принудил к сотрудничеству соседний уезд, фактически захватил город Ланьин, а сейчас он распространяет свое влияние и на Чаньюэнь. Пока ничего особенного, но в городе и на дорогах все чаще можно увидеть людей, который говорят о том, что в соседнем уезде нет налогов и можно спрятаться от правосудия. Если раньше подлые людишки бежали в леса или в горы, к разбойникам, то теперь они перебираются к соседям, в Ланьин.

— Кто второй участник этой тайной встречи?

— Младший наследник клана Северной Звезды, Тун Ланцзы. Высокий род, входящий в Императорский реестр «Ста Семей». Сам наследник прошел первую стадию Экзаменов Императора, получил знак отличия, а также достиг пятой ступени культивации, так называемая Земная Ступень. Гений рода, победитель стратегической игры на поле Лоян. Пожалован гуанем «Тот, Кто Опережает Врага На Шаг», гуань гражданский, пусть и имеет отношение к полю боя. Являлся чиновником гражданской администрации четвертого класса, однако ушел со службы по семейным причинам. Более о нем ничего не известно. Однако! — Лу Цзижэнь поднимает палец вверх: — есть мысли.

— Мысли потом. Пока давай факты. Лю Байгу, полководец и смутьян и Тун Ланцзы проводят тайную встречу в публичном доме «Свежесть Весны», что на границе уездов?

— Есть еще один участник этой встречи. — Лу Цзижэнь прикрывает лицо веером, зная, что прямо сейчас на его лице играет улыбка. Нет, он мог бы и не улыбаться, он умеет управлять мимическими мышцами в совершенстве, но прямо сейчас он не может отказать себе в удовольствии подразнить этого напыщенного Бай Ионга. Скрытные всегда испытывали некоторое соперничество с Тихими Криками, они естественные враги, одни — шпионы, а другие — контрразведка. И пусть пока их интересы не пересекаются, но подергать тигра за усы всегда было приятным и освежающим занятием. Так думал он и потому — прикрыл лицо веером и улыбнулся за ним, так, чтобы глаза выдали улыбку.

— Кто еще… кто третий участник тайной встречи? — сухо спрашивает Бай Ионг, ничем не выдав своего раздражения.

— Третий участник — некто Вон Ми Баошу, Глава семьи Вон Ми. Землевладелец. Очень богатый человек. Говорят, его семье принадлежит едва ли не треть уезда, право торговли солью и специями, беспошлинный проезд по дорогам и конечно же любые тайны культивации, что можно купить за деньги. Увы, но господин Баошу не является чиновником, ему не был дарован гуань, он не сдавал Императорский экзамен… но разве у кого-то есть сомнения, что человек он влиятельный?

— Хм. Военная сила от Лю Байгу, Воля Неба от клана Северной Звезды и деньги от семьи Вон Ми. — говорит Бай Ионг и закрывает глаза. Его раздражает необходимость иметь дело со Скрытыми, его раздражает этот женоподобный Лу Цзижэнь в своем дорогом одеянии и с нефритовой шпилькой в волосах, его раздражает, что нельзя ничего есть и пить в присутствии Скрытника… лучше поберечься. Потому по дороге в заведение мадам Шин он выпил чашку супа в придорожном трактире, чтобы не испытывать соблазна. А этот павлин Лу Цзижэнь специально накрыл стол с его любимыми блюдами и сладостями. Еще один способ сказать «я знаю все про тебя, Бай Ионг, даже то, что ты так любишь сладкие рисовые шарики и жаренную говядину в тягучем соусе, вот и любимый сорт вина — это я тоже знаю.»