Сибирская амазонка

- А ты б ее и спросил? - рассмеялся атаман. - Плох тот казак, что бабу не сумел удержать.

- Да не простая она баба, Никита Матвеич, и ты это не хуже меня знаешь, - произнес Алексей с досадой и пристально посмотрел на атамана. Сдается мне, уже не первый раз мы с ней встречаемся, потому и скрылась она от меня, что тоже узнала.

Шаньшин нахмурился и настороженно посмотрел на гостя:

- О чем ты, Лексей Дмитрич?

- Я думаю, это Евпраксия, - усмехнулся Алексей, - из тех, кого вы называете ратниками и боитесь пуще смерти.

Только что ей надо в станице?

Атаман побледнел, глаза у него забегали. Он оглянулся на станичников и быстро, вполголоса произнес:

- Молчите, Лексей Дмитрич! И лучше вам забыть, что вы кого-то видели. Оне того не простят...

Алексей соскочил с лошади и вплотную подошел к Шаньшину. Пристально посмотрел ему в глаза и произнес сквозь зубы:

- Что вы все юлите? Чего боитесь? Какая-то девка лихих мужиков до смерти запугала...

- Это не девка, это... - Атаман отвел взгляд и неожиданно умоляюще произнес:

- Не стоит, Лексей Дмитрич, в их дела лезть. Вы уедете, а нам оставаться. Не трогайте ратников, - прошептал он и вовсе едва слышно, иначе беды не миновать. И будьте осторожны, поодиночке теперь не ходите... Он махнул рукой и огорченно произнес:

- Молитесь лучше, чтоб все-таки вас не узнала!

Алексей и Иван переглянулись, а Шаныпин, по-прежнему пряча глаза, перекрестился, вскочил на коня и направил его к казачьей сотне. Иван проводил его взглядом и быстро повернулся к Алексею.

- С чего ты решил, что это была Евпраксия?

- Кольцо, - односложно ответил Алексей и уточнил:

- И взгляд. Холодный и злой. Даже злобный. Словно змея на меня посмотрела. Змея, которая вот-вот хватит зубами. - Он усмехнулся:

- Но гадюка эта, скажу тебе, редкой красоты и ловкости!

- Эх, молодой! - с издевкой произнес Иван:

- Мало, что ли, попадало от подобных красавиц? Давно пора понять, чем красивее баба, тем ядовитее! Не зря Никита сказал, чтобы остерегались. Видать, еще та штучка! Но зачем все-таки она появилась в станице? Наверняка что-то пыталась разузнать, если переоделась в казачку.

- Не думаю, что она береглась от местных, - покачал головой Алексей. В станице все друг друга знают и вмиг заметят чужого. Значит, она здесь не чужая и наблюдать могла только за нами.

- Пока мне понятно одно, - сказал угрюмо Иван, - тут эти ратники весьма вольготно себя чувствуют. Гляди, как свободно, средь бела дня, расхаживают по станице. Неужто и впрямь запугали всех до смерти? Или на самом деле сговорились с Никитой? Но кто ж они такие? Может, секта какая?

- Евпраксия очень ловко ускользнула от меня, - повинился Алексей, юркнула в толпу, и ее словно корова языком слизнула. Наверняка кто-то ей помогал...

Иван махнул рукой:

- Помогал, не помогал, теперь уже роли не играет, но я нутром чую: попали мы с тобой, Алешка, как кур в ощип. И теперь надо или сделать вид, что ничего не замечаем, или попытаться разузнать, что здесь творится.

- У меня такое чувство, Иван, что мы с тобой очутились в совершенно другом мире. И вряд ли получится в его законах разобраться.

- Закон везде един, - недовольно пробурчал Иван, - а мы с тобой как раз и служим букве закона. И не должны забывать об этом даже в такой глухомани, как Пожарская.

В этот момент из толпы зрителей вынырнули Сашка и Шурка и, перебивая друг друга, скороговоркой им сообщили, что батя велел звать гостей отведать казачьей каши с мясом.

Но только угощения сыщикам не удалось даже попробовать.

Неожиданная встреча Алексея с Евпраксией оказалась не единственным сюрпризом в этот день. Не успели они сделать и десятка шагов по направлению к котлам с кашей, где толпилась уже добрая половина станицы, как на опушке леса показались с дюжину завьюченных лошадей и столько же запыленных всадников.

Иван и Алексей остановились как вкопанные и с величайшим изумлением уставились сначала на них, а затем друг на Друга. Всадники эти были индусами, которых они разглядывали несколько дней назад у гостиницы "Кандат", и единственное, что сейчас в какой-то мере роднило их с местными жителями, - наличие накомарников, которые прикрывали их непривычно смуглые лица. Впереди обоза ехали два человека, судя по одежде, из местных жителей. Вероятно, проводники.

Человек в пробковом шлеме и с противомоскитной сеткой на лице, что однозначно выдавало в нем опытного путешественника, наверняка кормившего гнуса не только в тайге, но и где-нибудь гораздо южнее, ехал следом за проводниками.

- Ну, елки точеные, зеленая тайга! - Иван сплюнул себе под ноги:

- Этой бродяжни здесь еще недоставало!

Глава 12

Обоз проследовал к длинной бревенчатой избе под железной крышей, в которой находилось станичное правление и канцелярия атамана, и расположился прямо под окнами на густо заросшей гусиной лапкой поляне. Мгновенно вокруг чужестранцев в причудливой одежде собралась толпа станичников из тех, кто в силу чрезмерного любопытства пренебрег даже атаманским угощением. Среди них оказались Алексей и Иван, а также их почетный караул в лице близнецов.

Они постарались занять позицию в самой гуще толпы.