Сиэль. Следы на снегу (СИ)

— Вашу дочь? — вкрадчиво поинтересовался император. После вчерашних возлияний он был не в духе, а возле его руки стояла чашка с лечебным отваром от гудящей головы. Министр Пассон выбрал плохой момент, чтобы свататься.

У меня тоже буквально отвисла челюсть от подобной наглости. Потому что никто не может просто так прийти и предложить свою дочь правителю, словно она — перевязанный бантиком подарок! Император устраивает смотр наложниц раз в полгода — год, и в этот день все девушки, которые получат приглашение, должны явиться во дворец. Среди них выбирают самых красивых, а остальные отправляются по домам. Почему же министр юстиции думает, что для его семьи сделают исключение?

— Моя дочь — достойная и воспитанная девушка, — важно поклонившись, мужчина бросил на меня косой взгляд. — И она способна родить вашему величеству здоровых сыновей.

Тут я похолодела, потому что наследника у императора, несмотря на гарем из ста наложниц, еще не было. Министру Пассону что, жить надоело? Как можно бросать такие намеки в лицо правителю?

Императору, видимо, пришли в голову те же мысли. Дернув подбородком, он с нехорошим намеком спросил:

— О какой дочери вы говорите, министр? Уж не о леди ли Норе? Той самой, с которой две недели назад разорвал помолвку жених из-за ее неверности, и теперь она скрывается в покоях? Почему она там заперлась — прячет растущий живот? Или не выходит из-за постоянной тошноты? Не потому ли вы так самоуверенны, что хотите подсунуть мне пирожок с начинкой, министр? Надкусанный? — все это время тон правителя все наполнялся яростью, и последние слова он почти рявкнул.

Однако министр, старый придворный интриган, не заявился бы с абсурдными требованиями, не будь у него козыря в рукаве.

— Брак с моей дочерью позволит продолжить ваш род, ваше величество, — тут его взгляд снова мазнул по мне, — в отличие от интрижки с мальчишкой. Сколько бы вы не уединялись с ним в своих покоях, наследник престола от этого не появится. Но, конечно же, если вы возьмете в жены мою дочь, я умолчу об этом.

Что? О чем это он? Моргнув, я вспомнила, что евнух Чонай застал нас с императором, когда тот стаскивал с меня одежду. Он что, шпионит для министра? Но мы же потом сразу ушли, и евнух это видел!

Меж тем в зале явственно потемнело, и запахло озоном. Император, которого, наверное, первый раз шантажировали, вдруг улыбнулся — опасно, криво. Предвкушающе. Ох, зря министр это затеял…

33

Придворный, слегка побледнев, тем не менее, упрямо сжал зубы, намереваясь требовать своего. Видимо, в его мечтах он уже стоял за троном — первая наложница, родившая сына, становится императрицей. Однако он не учел того, что императору не стоило угрожать. И что непристойности, на которые он намекал, существовали только в его воображении.

— Значит, евнух Чонай вам докладывает, — нехорошо улыбнувшись, произнес император. Встав, он шагнул к императору, и тьма, сорвавшаяся с кончиков его пальцев, окутала того плотным облаком. — Отвечайте!

Даже я, съежившаяся на своем стуле, ощутила непреодолимое желание рассказать о всех своих секретах. А придворный, попавший под прямой удар, и вовсе захрипел, пытаясь сдержаться — и тут же слова посыпались из него, как горох из прохудившегося мешка.

— Он сказал, что потом вы ушли в город. Но вы ведь уже месяц как не навещаете наложниц! Значит, у вас роман с кем-то другим. С кем-то, кто всегда рядом. Мерзкая, противная естеству связь…

Захлебнувшись, он вдруг замолчал, и только ужас в глазах поведал, что такое решение не было добровольным.

— Вы слишком много болтаете, бывший министр юстиции Пассон, — зловеще оскалившись, добавил правитель. — Думаю, нужно забрать у вас эту возможность. До самой смерти вы больше не произнесете ни слова.

Министр тут же свалился на колени, как подкошенный, то ли не в силах стоять, то ли надеясь вымолить прощение. Однако было уже слишком поздно. Решившись угрожать правителю, он подписал себе приговор. И теперь мне предстояло его записать.

— Сиэль! — рявкнул император. — Пиши приказ. Всыпать министру Пассону двести ударов палкой и лишить должности. За непочтение к правителю. Евнуха Чоная казнить на глазах у бывшего министра юстиции. Проследи, чтобы он смотрел. Следующий прокол — и он последует за своим шпионом.

— Да, ваше величество, — полумертвая от ужаса, я спешно записала распоряжение правителя. Строчки были кривее кривого, потому что руки тряслись. Он приказал убить человека? За переданный слух? А второго — лишить всего, и должности, и дара речи… Конечно, ему не стоило шантажировать императора. Но я все равно была в шоке от столь решительных действий.

И еще — если он карает так за одну разболтанную сплетню, то что будет со мной, если правитель узнает, что я все время его обманывала? Со мной и лордом Каэлом?

Едва вызванные стражники увели министра, император, раздраженно откинув полу одеяния, опустился на трон и повернул голову ко мне. И сразу заметил мое плачевное состояние.

— Ты что, считаешь, что я был не прав? — снова распаляясь, прошипел он. Я испуганно замотала головой: