Сигналы с Луны

Теперь необходимо продолжить наблюдение за этим преступником. Если бы он только знал, что с Нильсом Йенсеном! Он еще надеется, что тот жив, возможно, лежит на выступе без сознания. Он должен все выяснить. Но для этого необходимо знать, куда направился инженер. Он осторожно продвигается из своего прибежища. Тщательно используя каждое укрытие, он крадется за Шеппардом. Куда тот бежит? К космическому кораблю? К Фениксу? У Бёрнса появляется ужасное подозрение. А что, если тот полетит на Землю один? И он даже в чрезмерной заботливости собственноручно установил автоматическое управление для обратного полета! Шеппарду нужно лишь нажать кнопку. Он, Бёрнс, должен был бы сделать все, чтобы завладеть кораблем. Тогда бы у него была бы позиция для переговоров. Но, так? Его снова охватывает страх. Унылый, отчаянный, вне себя он падает на землю, беспомощно стонет. Все, это конец! Уже через несколько часов он перестанет дышать. Или... если он все же попытается догнать другого?

Словно загнанный зверь он вскакивает и бежит сломя голову. Пульс неистово стучит, дыхание сбивчивое. «Быстрее! Быстрее!» подстегивает он самого себя, несмотря на то, что он уже находится на пределе своих возможностей.

Он спотыкается о камень, падает в желоб и с трудом выпрямляется. Дальше – дальше! Мускулы болят.

Там, наконец он видит перед собой Феникс. Справится ли он? Он снова прикладывает все силы. Но затем он видит инженера, бегущего уже в нескольких метрах от космического корабля.

- Слишком поздно! – проносится у него в голове. – Слишком поздно!

Шатаясь, он останавливаться, медленно падает на колени. Все усилия были напрасны! Пропала надежда! Это конец...

Он не знает, сколько времени так пролежал. Когда он поднимает глаза, видит, как из кормовой части ракеты вырываются красные языки и окружают ее облаком пыли и огня. Феникс медленно отрывается от земли, поднимается в небо все быстрее и затем устремляется, оставляя за собой огненный шлейф, в черный небосвод, и скоро исчезает на нем.

На Луне остается отчаявшийся человек. С бессмысленным взглядом он смотрит на освещенную солнцем равнину.

В нем словно угасла жизнь. Уставший и обессилевший он встает, начинает бежать словно во сне – куда-то. Он не разбирает пути; перебирает ноги чисто механически. Его голова пуста, тело разбито. Все потеряло смысл, жизнь, и этот полет на Луну, не принесший ничего кроме неприятностей, тоже. Не был ли он с самого начала бессмысленным? Не было ли бессмысленным уже само строительство Феникса?

Для кого он собственно конструировал его? Для этого майора Грюнтерса? Едва ли; пожалуй, для тех, кто стоит за его спиной, тех жадных до денег миллионеров, которые в борьбе за власть в прогнившем мире стараются обойти друг друга! А он ничего не хотел знать об этом, посвятив свою жизнь исследованиям. Ему становится ясно, что он был всего-лишь марионеткой. Они покупали его знания, а теперь, после того как он отдал им все, выполнил их требования, его недолго думая отбросили в сторону как ненужный предмет. Не один Шеппард был преступником! Он наверняка получил задание доставить капсулу в CAV и устранить нежелательных свидетелей, чтобы не делить прибыль. Бёрнс стоял в одиночку – и не на той стороне. Но на другой стороне, там человек что-то значит, там нет никаких единоличников. Как он ненавидит их, этих коррумпированных инженеров и техников, таких интриганов и жестоких сильных мира сего как Грюнтерс! Но что толку? Слишком поздно он осознал это! Слишком поздно...

Бёрнс спотыкается о камень, который лежит на пути. Куда он идет? Когда он ориентируется, на ум ему вдруг снова приходит автоматическая станция. Правильно, станция! Возможно она значит спасение – по меньшей мере жизнь в течение нескольких недель, ведь там хранится запас кислорода и продуктов питания. За это время он уж найдет выход. Он ощущает прилив новых сил, его шаги ускоряются. Он должен найти станцию!

Равнину по правую сторону он может обозревать на несколько километров. Он поворачивается направо, где небольшая цепь холмов загораживает ему обзор. Он забегает на возвышенность. С гребня горы его взгляд падает на лежащую под ним гладкую площадь. Бёрнс испускает крик радости. Вот она, автоматическая станция! Собственно, здесь три станции, три лунохода. Один из них кажется вдвое большим по размеру, чем два другие. Напряжение подгоняет его вперед. Найдет ли он кислород? Оказавшись на ровной поверхности, он больше не может удержаться. Полный ожидания ,он бежит к станции.

В двух маленьких луноходах только приборы. Они очевидно и не приспособлены для перевозки пассажиров. В третьей есть герметическая кабина.

Он долго старается безрезультатно открыть замок. Спустя полчаса он проникает внутрь, спотыкается, растягивается по полу. Баллоны! Только и думает он. Он берет первый, проверяет его с бьющимся сердцем ...

Баллоны наполнены! Он захлебывается от радости.