Сияние любви

Это признание было встречено возгласами восторга других дам и большим удивлением Пейшенс. Она чуть было не выронила ложку из рук. Хорас также весь обратился в слух, заслышав имя своего дяди.

– Но это еще не история, – добавила другая мисс Нортгемптон.

Лицо Эмили скривилось в злой усмешке.

– Да, Аманда, ты права. Настоящая история началась, когда мы пошли освежиться в дамскую комнату.

– Там была эта странная мисс Перселл, – вставила ее сестрица. – Она читала книгу.

Девушки злобно расхохотались.

– Да она никто. Вечно ходит, уткнув нос в книгу.

– Просто дочь сквайра, хотя Торпу кажется, что она хорошенькая...

– Но она старая. Ей не меньше двадцати двух лет. Она никогда не найдет себе мужа.

– Да нет же, разве вы не слышали она нашла свою настоящую любовь. Она обручена с сельским проповедником.

Вновь раздался взрыв смеха.

– Должна признать, дорогие, что в этой простушке скрывается нечто большее, чем кажется на первый взгляд, – заметила Эмили надменным тоном.

– Что ты имеешь в виду?

– Расскажи же, Эмили.

– Пожалуйста, Эм!

Эмили поправила прическу, оперла свой остренький подбородок о руку, облаченную в перчатку, и объявила:

– Наша мисс Перселл читает неприличные книги. – Девушки разом всплеснули руками и зашумели от восторга.

– Откуда ты знаешь?

– Расскажи нам все по порядку. С самого начала. – Эмили повертела в руках серебряную ложечку.

– Мы видели книгу.

– Она была такая отвратительная! – поморщилась ее сестра.

– Неприличная книга была у нее с собой? О Боже!

– Никогда бы не подумала...

– И... – Эмили сделала паузу, дожидаясь, пока все обратят на нее внимание. – И книга рассказывала о Востоке и о каком-то ненормальном культе, о котором, кажется, ей все известно. Мы сами листали эту книгу. В ней полно неприличных изображений мужчин и женщин – всех без одежды – в самых невероятных позах.

– Боже милостивый!

– И она пыталась впутать в это капитана Кинкейда. – Эмили самодовольно улыбнулась. – Как будто он захотел бы общаться с такой скучной простушкой, как эта мисс Перселл.

Пейшенс спокойно проглотила большой цветок из взбитых сливок. В отличие от мисс Эмили Нортгемптон ей хорошо была известна причина такого интереса Брендана к мисс Перселл и мисс Нортгемптон. Вне всяких сомнений, они являлись двумя его кандидатурами, выбранными для первой стадии игры.

– Впутать капитана? Разве у них есть что-то общее? – нервно захихикала одна из девиц.

Эмили криво усмехнулась:

– Разумеется, нет. Даже сама идея смешна. Просто эта странная Перселл сказала, что капитан после стольких лет, проведенных в Индии, разумеется, знает об этом ужасном культе.

А вот в это Пейшенс поверить было несложно. Сестра Эмили добавила:

– Мисс Перселл осмелилась утверждать, что капитан знает все об этом и что будет ожидать от английской леди...

– Аманда, не будь такой ханжой. Уверена, Торпу это не понравится. Возможно, тебе следует взять у мисс Перселл книгу на несколько дней и почерпнуть оттуда что-нибудь новое.

Эмили откинулась в кресле, на ее кукольном лице появилась самодовольная улыбка.

– Если капитан захочет, чтобы я занялась с ним чем-либо в индийском или любом другом стиле, я отказываться не буду.

Под аккомпанемент взвизгов и криков, последовавших за этим заявлением, Пейшенс строго посмотрела на своего слишком внимательного сына.

– Хорри! Ты должен немедленно забыть все, что только что услышал.

Молодой Хорас Даутрайт-четвертый тупо уставился в свою пустую тарелку.

Брендан стоял на крыльце резиденции Хэнкоков. Прошлым вечером, когда миссис Филиппа Хэнкок отчитала его за то, что он послал эротический предмет искусства ее племяннице вместе с двусмысленной запиской, он ничего не понял. Сегодня же, после визита к полковнику Хингстон, многое начало проясняться для него.

– Сожалею, приятель, – проговорил общительный полковник Хингстон, – что вас в чем-то заподозрили. Но нас насторожил анонимный донос. И еще то, что в последние несколько дней на лондонском рынке древностей появилось несколько чрезвычайно ценных вещей.

При этих словах Брендан напрягся.

– Украденные индийские ценности? – Полковник утвердительно кивнул:

– Очень ценные вещи. Они были украдены в течение последних восемнадцати месяцев в Бенгалии.

– И кто-то послал вам анонимное сообщение, которое наводило на мысль о том, что я как-то замешан в этих кражах?

– Да не просто наводило на мысль, а прямо указывало на это. И судя по всему, человек, написавший это письмо, знаком с Индией. И с вами. Он знал достаточно, чтобы мы могли заподозрить, что вы что-то замышляете.

Брендан был рад последовать приказу миссис Хэнкок – явиться в ее дом и забрать золотую статую. Следовало удостовериться, что капитан Хэнкок никогда об этом не узнает. Обнаружения статуи будет достаточно, чтобы он оказался за решеткой.

– Сэр? – Отворивший парадную дверь Джейке внимательно посмотрел на Брендана.

– Добрый день. Я капитан Брендан Кинкейд. Миссис Хэнкок попросила меня зайти сегодня и забрать нечто... – Брендан умолк, не зная, как назвать то, за чем он пришел.

Брови Джейкса едва заметно приподнялись.