Сияние тьмы

Разговор оказался недолог. Дарнэт, взойдя на престол, стал спешно претворять в жизнь план некроманта, размещая на территории государства к’Зирдские тумены в удобных для удара по соседям направлениях. Слушая рассказы Людей, Айлани с каждым услышанным словом становилась все печальнее. Фактически королевство находилось во власти к’Зирдов. Все приграничные провинции были заняты войсками песочников, и из пустыни прибывали все новые отряды. Едва зайдя в человеческие земли, змеиные языки начали грабежи и бесчинства. Провинциальное дворянство обратилось к новому Королю с просьбой оградить своих подданных от произвола союзников, но Дарнэт казнил посланцев и заявил, что такова его воля и потому так будет. В оккупированных провинциях вспыхнули восстания, и новый Король объявил всех их жителей смутьянами и преступниками, находящимися вне закона. Восстания были жестоко подавлены бесчисленными туменами песочников. Тысячи людей погибли, десятки тысяч увели в рабство, остальные, спасая свои жизни, попытались спастись в центральных провинциях. Там их уже ожидали личные армии древних дворянских родов. Беженцев отлавливали и клеймили раскаленным железом. Наиболее ценных работников и искусных мастеров знатное дворянство оставляло в своей власти, большинство же обменивали на благосклонность нового Короля, отправляя их в кандалах в подвалы Тайной Полиции. Там несчастных накапливали до определенного количества и отводили в порт. Ежедневно в полдень несколько пиратских кораблей заходили туда и до отказа набивали трюмы живой пищей для некромантов.

— Но пиратские корабли никогда не заходят в порты Людей! — воскликнула Принцесса. — Как такое стало возможным?

— Пираты теперь служат Некросу, — читавший ранее молитву Олдису Покровителю старик тяжело вздохнул, — они приходят за рабами. Иных кораблей нет в наших водах. Торговля умерла. Суеверные торговые рода Вакри при первом же появлении пиратов в порту Арзанны расторгли все многовековые соглашения с Редонией и более не появляются в портах королевства. А после того как массовый поток пленных иссяк и пираты перестали приходить за закованным в колодки товаром, порты государства и вовсе опустели, превратившись в опасные места, полные воровских притонов…

Принцесса, с трудом сдерживая слезы, слушала рассказы измученных людей. Освобожденные пленники, почувствовав надежду, стремились рассказать все и сразу, словно боялись, что их спасители могут счесть беды и горести Редонии недостаточно серьезными и просто уйдут, будто сон. Айлани подумала, что повествования о зверствах Дарнэта и вправду походят на жуткий ночной кошмар…

В награду за преданность и поставки пленников, Дарнэт явил своим союзникам королевскую щедрость. Он высочайшим указом лишил каждого дворянина, не являющегося представителем знатного и крупного рода, а также имеющих вотчиной своею земли в мятежных приграничных провинциях дворянского звания, а затем всех земель, богатств и прав на них. Новый Король поделил их земли среди своих соратников и даровал им право силою оружия брать оттуда все, что угодно, будь то вещь, домашний скот или человек, в любое время, ибо теперь все это принадлежит им. Знатное дворянство двинуло свои войска в опустошенные песочниками провинции, дабы изъять свое новое имущество. В результате все пять приграничных провинций полностью обезлюдели. Города и деревни лежат в руинах, и лишь стервятники, пирующие на костях тысяч трупов, населяют их. Все, кому посчастливилось спастись и добраться до Талуанских гор, скрываются сейчас там.

— Как далеко это отсюда? — негромко спросил Наследник у Айлани.

— Провинция Талуа примыкает к Королевским Землям, — ответила Принцесса, — половину ее составляют поросшие лесом холмы. Их хорошо видно прямо отсюда, — она указала в противоположную от столицы сторону, где скальная гряда ближе к горизонту понижалась, переходя в густо покрытые зеленью возвышенности. — Эти места всегда считались неспокойными, туда постоянно стекаются лихие люди всех мастей.

— Также там произрастает высококачественный сорт лапчатого дуба, идеальный для древка боевого копья или топора, — добавил Виконт Вэйдин, — тридцать лет назад в тех местах располагался Королевский Заповедник, в котором была лучшая во всем королевстве охота на большого Перепончатого Вепря. Особенность сих лесов в том, что при безоблачном небе там весьма светло, что способствует изобилию всевозможных целебных трав. Во времена существования Заповедника, редонийские травницы изготавливали из них множество алхимических зелий высокого качества.

— Это верно, — подтвердил лорд Тэрвис, — к сожалению, при Короле Реордине в Талуанских лесах стало очень небезопасно. Обширные его площади, множество холмов и лесных пещер сделали его желанным убежищем для многих из числа тех, за кем охотился правящий режим. Травницы давно не рискуют посещать те леса.