Сила духа

– А… – Кикимора махнула рукой. – Как такое случается? Слово за слово, настойки хлебнули, до картишек дело дошло, ради интересу стали играть на пиявок, тритонов, затем и до русалок добрались. И как она меня завела, ума не приложу. Поставила я на кон северные угодья, а опомнилась, только проиграв их вчистую. Не иначе сестрица колдовство ко мне неведомое применила.

– У-у-у, злыдня!

– Ты не ведаешь какая! – загадочно промолвила старушка. – Она еще одолжение мне сделала, пущай, дескать, все думают, будто угодья мои. Токмо ходу мне туда не дает, змея подколодная.

– Ты ее, значит, к себе пустила, а она…

– Еще и уговор на зачарованном лопухе заставила устами скрепить. Один такой нынче у меня, другой у нее.

– А что, у твоей сестры своих угодий недостает? На севере, поди, болот еще больше будет.

Угодья коварной сестрицы пролегали между Псковом и Ржевом, топей там действительно было немало.

– Болото болоту рознь, мил-друг. Ежели б я заранее знала, что у меня на севере спящий источник силы притаился, ни в жизнь бы на кон его не поставила.

– Так он же спит, и никому не ведомо, когда проснется. Может, завтра, а может, и через века.

– Так-то оно так, однако ж теперь мы имеем средство, которое его разбудить сумеет, – шепотом произнесла кикимора.

– Да ну! И?..

– Достаточно ветки с тремя золотыми листьями – и источник проснется, а тот, кто его разбудит, и станет хозяином прилегающих болот.

– А как же зачарованный лопух с уговором?

– Рассыплется в прах.

– Так ты хочешь, чтобы я отправился на север и добыл для тебя источник? – Леший отхлебнул настойки, но сейчас она показалась не такой уж вкусной, поскольку путешествие по неведомым болотам в одиночку не сулило ничего хорошего.

– Ни в коем разе, мил-друг. Разве ж нет у тебя на примете человечка, кому поручение важное дать?

Собеседник задумался, а потом его словно озарило:

– Как не быть?! Имеется. Все для меня сделает, только… – Леший замешкался, подбирая нужные слова, и наконец выдал: – Не задарма. У нас с ним… это… он мне добро сотворит, я – ему.

– Да помню я. Источник, когда оживает, большой дар приносит тому, кто его пробудил. Может еще одну жизнь подарить, могущества добавить или врага лютого извести.

– Вон оно как! Погодь, а тебе какая выгода с того, что мой порученец станет владельцем того болота?

– Разве ж он не одарит даму тем, что самому без надобности? Особливо ежели ему намекнуть, что у меня скоро день рождения.

Леший снова задумался. Похоже, количество выпитого не лучшим образом влияло на скорость мышления.

– Он одарит, токмо это будет подарок от нас двоих. Поручение-то мое!

– Конечно-конечно, – согласилась кикимора.

Хозяин леса залпом осушил кружку и поднялся:

– Прямо сейчас и отправлюсь к порученцу. Дело прежде всего.

– Негоже на ночь глядя парнишку будить. Он небось после дел ратных в себя приходит.

– Нечего ему без работы сидеть! Раз имеется для него поручение, должен исполнить.

– Ты же сказал – нынче праздник, а сам уходить собрался, даму одну оставить.

– Прошу прощения, прелестница. Это я не подумавши. – Леший присел на траву, а хозяйка болот тут же вручила ему свою кружку.

– Я почему нынче с тобой этот разговор завела? Сестрица моя, узнав о появлении дуба-ведуна, может сама явиться к тебе в моем обличье и попросить веточку заветную.

– Никому дуб не позволит подобное кощунство сотворить! – возмутился дедок.

– Окромя Данилы, – спокойно заметила старушка. – Священное дерево благосклонно к тому, кто его вырастил.

– Это верно.

– Посему не ведись даже на мои уговоры за пределами этого островка, мы с тобой лишь тут и встречаемся. А порученцу своему накажи, дабы он, ежели меня случаем встретит, пущай сперва попытает, чего по моей просьбе в болоте припрятал. Отвечу правильно – можно далее разговор вести, а нет… – Она развела руки в стороны.

– И чего он схоронил, ежели не секрет?

– Так, один пустячок. Тебе о том говорить не буду, зная коварство сестрицы. Она ведь не только мною обернуться может…

– Пущай попытается в мои леса сунуться, – расхрабрился старичок, пригрозив небу пальцем, – враз получит. – Леший глянул в кружку, обрадовался ее наполненности и жадно начал поглощать напиток.

Заснул он, так и не опустошив емкость, которую ловко подхватила старушка.

– Верю тебе, мил-друг, верю. А теперь проспись малость, утро вечера мудренее.

Еремеев проснулся с ощущением счастья.

Солнечные лучи, заглянув в окно, освещали комнату, наполнив ее яркими красками. Свежий воздух источал аромат летнего утра, пение птиц ласкало слух, но самым главным была вчерашняя беседа за ужином, во время которой Зарина произнесла возродившую его к жизни фразу: «Теперь понимаю, почему мне так не везло с женихами, – судьба вела к встрече с суженым. Можешь засылать сватов».