Сила, которая защищает

Они пошли по северной дороге через каменный мост над рекой. Триок торопился, надеясь, что снег позволит им незаметно добраться до горных отрогов, расположенных к западу от долины реки Мифиль. Они шли быстро и вскоре, действительно, оказались в предгорье. Триок не хотел двигаться дальше по открытым Равнинам, опасаясь встречи с тварями Фоула, от которых им вряд ли удалось бы спастись бегством на открытом пространстве. Поэтому он выбрал более трудный и долгий путь по краю предгорий, где было легче укрыться и откуда он скорее мог заметить приближение врагов.

И все же, шагая по снегу, он не был уверен в том, что сделал правильный выбор. Дорога по предгорьям значительно удлиняла их путь, и им понадобилось бы двадцать дней, чтобы достигнуть гор, где он рассчитывал найти Вольного Ученика. За это время Кавенант и его спутники могли добраться до Землепровала или даже дальше. И он рисковал опоздать, и тогда Кавенант оказался бы один на один с Серым Убийцей.

Поздним вечером в предгорьях Триок решил сделать привал. Разбив лагерь, он позволил усталости, которая была его постоянным спутником с тех пор, как он начал воевать, овладеть собой. Вскоре после полуночи Йорквин разбудил его. Пожевав сухого мяса и запив его несколькими глотками отвратительного на вкус талого снега, они снова тронулись в путь. И с каждым шагом они все дальше уходили от родных холмов, которые знали как свои пять пальцев. Они попытались забраться повыше, но склон оказался слишком крут и обрывист. Мрачно выругавшись, Триок был вынужден спуститься ближе к Равнинам.

Большую часть ночи они передвигались у подножий холмов, но найдя сравнительно легкий подъем, снова забрались повыше, откуда смогли увидеть весь пройденный за ночь путь. Здесь они остановились. Пока серый рассвет вытеснял ночь, они достали горшки с гравием и приготовили немного горячей еды. Потом, поставив часового, они уснули.

Два следующих дня они действовали точно так же – в сумерках спускались к подножию холмов, долго шли в темноте, а с рассветом поднимались, готовили горячую еду и отдыхали. В течение этих трех дней они не заметили никаких признаков жизни, не встретили ни человека, ни животного, ни друга, ни врага – никого; казалось, они были одни в этом холодном сером мире, во власти пронизывающего ветра. В конце концов они добрались до уединенной расщелины, которая вела к Роковому Отступлению. Вокруг ничего не было слышно, кроме потрескивания льда и свиста ветра.

На рассвете четвертого дня они увидели нечто, похожее на желтую полосу, угрожающе скользившую через гребень одного из холмов под ними.

– Креши! – Йорквин сплюнул. Триок насчитал в стае десять волков.

– И гонятся за нами, – сказала Квайррел. – Значит, они всю ночь шли по нашему следу.

Триоку стало не по себе. Обитателям Южных Равнин почти не приходилось сталкиваться со свирепыми желтыми волками; в последние годы креши жили, в основном, в северных областях Равнины Ра, опустошая их, когда им не удавалось добраться до ранихинов. В великой битве под Роковым Отступлением погибла не одна тысяча желтых волков. Но теперь число их стало почти прежним; креши питались падалью и разбойничали практически во всех уголках Страны – с тех пор как Лорды утратили возможность сдерживать их. Триоку никогда не приходилось сражаться с крешами, но он знал, на что они способны. Год назад огромная стая их уничтожила все население подкаменья Луч, расположенного в месте слияния рек Черной и Мифиль; проходя тогда по опустевшему селению, Триок не обнаружил ничего, кроме изодранной одежды и обглоданных костей.

– Меленкурион! – У него перехватило дыхание, когда он понял, с какой скоростью передвигались желтые волки. – Нужно поскорее подняться повыше.

Пока его спутники собирали вещи, он обследовал местность поблизости, но, к своему ужасу, не обнаружил никакого укрытия, не доступного для желтых волков. Он не знал этих мест, не знал, где есть пещеры. Оставалось лишь подниматься вверх, в надежде наткнуться на что-нибудь подходящее.

Прежде чем они добрались до вершины, вожак крешей появился на гребне соседнего холма и свирепо завыл. Этот страшный вой пронзил Триока, словно вражеский меч. Оглянувшись, он увидел стаю, быстро приближающуюся по склону холма. Волосы у него зашевелились. Молча он стал быстро карабкаться выше, подгоняя себя, так что сердце заколотилось в груди и он стал задыхаться.

Добравшись до вершины холма, Триок остановился, осматривая местность. Он увидел широкую долину, уходящую своей узкой горловиной к горам; и там он заметил груду огромных валунов, когда-то давно бывших частью скалы. Валуны практически перегораживали узкое горло долины.

– Туда! – требовательно крикнула Квайррел. – Я задержу их здесь.

– Сейчас нас меньше втрое, – тяжело дыша, ответил Триок. – Если ты прикончишь даже троих, но они убьют тебя, соотношение станет семь к двум. Я предпочитаю, чтобы ты уцелела. Нам нужно залезть вон на те валуны. Тогда мы сможем напасть на крешей сверху.