Сила Мира

Прошли годы, «Элия» утонула в одном из сражений Третьей Темесской войны, подносчик ядер стал лучшим капитаном Эрхавена, потом лучшим флотоводцем, а потом и просто правителем. И все эти годы он считал друга погибшим вместе с галерой. Но какого же… старина Эвальд, зная, кто командует эскадрой, ни разу не показался на глаза?

— Дай пальнуть, Эвальд! — вместо ответа просит адмирал. — Тогда, в восемьдесят девятом, ты же дал, ну, так дай еще раз!

На нижней палубе впору оглохнуть от адского грохота, но многоопытный канонир слышит. Старик оборачивается, рот открывается от изумления.

— Ты, что ль, Элрик?!

— Нет, Лиангхар собственной персоной! — улыбается Элрик, отметив, что неожиданность нисколько не мешает Эвальду наводить орудие. — Что ни разу не зашел? Забыл, что твой приятель флотом командует?

— Нет. Но, парень, столько дел было! Ты же сам знаешь…

— «Парень»! — хихикает Элрик. — Ничего себе парень, скоро семьдесят будет… Ну, дай пальнуть. Мне просто интересно, что будет, если стафунтовку щебенкой зарядить…

— Ерунда будет, — хрюкает от смеха канонир. — Эл, все готово, давай, стреляй.

— Погоди, подойдем копий на сто… По моей команде, — Элрик возвышает голос так, чтобы услышали все расчеты. На верхней палубе наверняка уже готовы. — По темесскому флагману… Пли!

И вонзает фитиль в запальное отверстие.

И ахнуло. Элрику кажется, будто его треснули по голове обернутым ветошью кузнечным молотом. С боков накатывает волной раскатистый грохот: бортовые орудия ударили на диво ровным залпом. Вопреки обычаю, они бьют не большими ядрами, а щебенкой — и воздух наполняется десятками, если не сотнями тысяч кусочков визжащей смерти.

Элрик с удовольствием убеждается, что не ошибся, приказав заблаговременно приготовить щебенку даже для главных орудий. Со стороны кажется, вражеский флагман накрывает грязно-серое облако. Даже повидавший в жизни всякое Элрик ежится, представляя, что творится на палубе «Милости», где во время боя находятся, по меньшей мере, три четверти экипажа.

— Эл, ты точно свихнутый! — раздается за спиной голос Эвальда. — Камешки не пробивают броню!

— На это я и рассчитывал, — объясняет Бонар-старший. — Мне не помешает лишний линкор, а темесские матросы на нем вовсе не нужны. Кстати, ты когда-нибудь видел, как один флагман берет на абордаж другой?

— Не, такую глупость не доводилось…

— Увидишь. Приготовься.

Корабли неумолимо сближаются, настает момент, когда обшитые листовым железом борта, высекая искры, сталкиваются. Точно простой матрос, Элрик ловко мечет абордажный крюк и радуется, что не забыл, как это делается, крюк со стуком впивается в дерево фальшборта, рядом с ним цепляются за борта вражеского флагмана другие крючья, матросы перекидывают абордажные мостки. По непрочным, качающимся, ненадежным мосткам эрхавенцы спешат перебежать на борт вражеского судна и пустить в ход мечи.

Ловко перебирая руками, Элрик перебирается по канату на ту сторону и, перевалившись через борт, едва успевает вскочить, принимая на легкий морской меч удар противника. Отводит темесский клинок в сторону и молниенисно бьет в горло. Перепрыгивает через труп, мчится по палубе, заваленной изуродованными щебенкой трупами. Время от времени из трюма выскакивают очумевшие от случившегося матросы — Элрик разит их уверенно и умело, точно так же, как семь месяцев назад, на острове Базарный. Но там он чувствовал только скорбь и боль, а здесь окрыляет радость близкой победы.

За спиной нарастает топот сапог по палубе, матросы с «Победителя» затопили вражеский флагман, без проблем уничтожая тех, кто пытается сопротивляться, звон клинков раздается редко и ненадолго. По одной такой группе, отбивающейся вокруг грот-мачты, выстрелили из темесской же двадцатифунтовой пушки…

Расчет оказался верен: хотя залп уничтожил три четверти команды линейного корабля, само судно почти не пострадало. Заменить разодранные в клочья паруса и такелаж, подновить фальшборт — и пятимачтовый линейный корабль со ста двадцатью пушками к услугам Эрхавена. Стоимость же такой посудины почти равна всему родовому состоянию.

Вот и бронированная дверь — такая же, как на «Победителе», только железо украшено какими-то дурацкими узорами.

— Открывай, Джустиниани! — кричит Элрик, стуча рукоятью меча. Сейчас он не боится абсолютно ничего… — Открывай, а то не выпустим до самого Эрхавена! Там ведь и гадить будешь, а есть только воздух!!! А будешь ругаться, взорвем к Лиангхаровой матери…

Вообще-то Элрик надеется захватить линкор по возможности целым, и ничего взрывать не собирается. Но темесец этого не знает! Да и перспектива просидеть неделю взаперти его не прельщает. С лязгом дверь открывается, и на палубе показывается мрачный, как туча, Джустиниани с наскоро перевязанной рукой: один из камешков таки залетел в иллюминатор.

— Привет, Ланче! — улыбнается темесцу Элрик. — Не узнаешь? А папочка твой бы узнал…

— Вы победили нечестно, — бормочет Джустиниани и осекается: наверное, сообразил, сколь глупо выглядит. — Я не знал, что вы захватили батареи на берегу.