Сила Мира

Два чудовищных залпа почти сливаются в один — и будто гигантской плетью стегает по палубе и бортам «Рассекающего». Рушатся мачты, вспыхивают паруса, разлетаются смертоносными осколками фальшборт и пушки. Броня не спасает, да и не может спасти от восьмидесяти- и стафунтовых ядер почти в упор. Линейный корабль пытается отстреливаться, на корме «Победителя» гахает взрыв — но это ничего не меняет. Обездвиженный корабль с полыхающими пожарами и гремящим взрывами беспомощно качается на волнах. Из-за идущих за линкорами фрегатов уже показываются рыбачьи шаланды, рядом с боевыми судами кажущиеся жалкими скорлупками. Сейчас, впрочем, они не менее опасны, потому что каждая посудина битком набита порохом. И их много, штук десять. «Ну вот, приплыли, — вытирая холодный пот, думает темесский адмирал. — Брандеры…» При удаче каждая шаланда может отправить на дно и прам, и линкор…

«Рассекающий» сражается за жизнь отчаянно. Даже теперь, после сокрушительного залпа, когда на изуродованной верхней (да и нижней тоже) палубе бушуют пожары и рваутся неизрасходованные боеприпасы, на линейном корабле хватает пушек, и рой на совесть раскаленных ядер устремляется к тяжело нагруженным и едва способным маневрировать шаландам, на которых, похоже, сидят смертники. Вот раскаленное ядро линкора попадает в одну из них, кораблик исчезает в облаке взрыва, обломков и вставшей дыбом воды. На порох эрхавенцы не поскупились…

Еще одно ядро задевает второй брандер — и только крупные волны идут во все стороны от места взрыва… Но в это время самое быстрое суденышко подходит к обреченному гиганту, и под правым бортом оглушительно ахает. Точно огромный смертельно раненный зверь, линкор кренится, черпая воду колоссальной брешью, а в следующий момент к носу и корме судна причаливают еще два смертоносных подарка… Полыхая и разваливаясь на части, уже никому не опасный бронированный гигант стремительно погружается под воду. Едва ли там кто-то уцелел: даже если матросы успеют выпрыгнуть, их засосет огромная воронка, образовавшаяся при погружении исполина…

Джустиниани ругается, да такими словами, что оказавшийся рядом адъютант краснеет. Эрхавенские линкоры уже разворачиваются к следующим противникам, осыпая их ядрами главных орудий на носу и корме, а быстроходные фрегаты, бриги, галеры и бригантины уже маячат далеко в тылу, отрезая пути отхода. Теперь ясно, что замыслил Элрик: окружить противника, заставить его суда скучиться на крошечном пятачке морской глади (отбиваться смогут не более четверти судов, остальные неизбежно попадут в своих, да и эрхавенцам промахнуться по такой толпе невозможно), а потом без малейшей жалости расстрелять. Тогда он сможет драться на равных и с другой группой, обходящей эрхавенцев с востока.

Единственное, чего Элрик не учел — береговых батарей, захваченных темесцами. Если удастся отойти в порт, под их прикрытие, можно дождаться подкреплений, и все-таки вырвать у Элрика победу…

«Отходим в порт» — сигналят флаги на темесском флагмане, и потрепанная темесская армада берет курс на гавань.

Береговые батареи оживают. Из амбразур каменных капониров вылетают снопы огня, видные даже ярким весенним днем, поднимаются к небу густые облака порохового дыма. «Наконец-то!» — с облегчением вздыхает Джустиниани, но тут волосы на голове становятся дыбом.

Пушки метили отнюдь не в эрхавенский флот. Огромные ядра, навылет прошивающие даже крупные суда, по крутой навесной траектории бьют в самый центр темесского флота, по прамам и линкорам. Ощутимо вздрагивает от попадания флагман, но, к частью, и у тех, кто хладнокровно расстреливает окруженных с берега, порой случаются промашки. Ядро лишь зацепило борт линкора и с громким всплеском исчезает в море. Везет не всем: какой-то бриг от попадания разламывается пополам.

— Уроды, что они творят?! — забывшись, кричит адмирал. — Под суд отдам!

Он бросает взгляд на порт, и видит у пристаней пришвартованные прамы эрхавенцев — рядом с темесскими, точнее, с бывшими темесскими. Интересно, как они смогли почти без повреждений прорваться через огонь береговых батарей? Впрочем, не все ли равно? В любом случае Элрик, забодай его Лиангхар, не допустил ни одной ошибки и заманил в ловушку половину темесского флота.

Темесский адмирал ломает голову, пытаясь найти выход. Оставаться здесь — верная смерть: эрхавенцы просто расстреляют весь флот. Продержаться бы до подхода группы вице-адмирала Донелли… Нет, нереально. По скученным темесским судам промазать почти невозможно. Несомненно, скоро пристреляются и береговые орудия, тогда каждое их ядро будет топить корабль. Но и эрхавенский флот не будет скупиться на снаряды, и когда обходящая группа подойдет, спасать будет некого… Остается, пожалуй, одно — прорываться: треть, а то и половина группы сможет уйти.