Сила Мира

Но всерьез помочь наземным «войскам» крылатые бестии не могут: в воздухе завязывается свой бой. «Совы» и похожие на летучих мышей жуткие твари с громадными острыми клювами крутятся в воздухе, норовя зайти друг другу с боков или сверху, ударить клювом, ядовитым жалом на хвосте или хотя бы плюнуть ядом и огнем (на это оказываются способны те обладатели клювов, которых Тетрик прозвал «пеликанами»). Если удается заход сверху-сзади, где, кроме хвостового жала, опасаться нечего, зверюги обрушиваются на противников, норовя перегрызть шею, порвать крылья, пробить череп и выпить мозг. Очумевшая от боли и ярости атакованная зверюга начинает терять высоту, отчаянно кувыркается в воздухе и пытаясь стряхнуть соперника. Но тому на спину немедленно пикирует его противник, на спину третьей твари — четвертая. Порой в несколько мгновений образовываются целые гроздья воздушных монстров, не в силах держаться в воздухе, они падают под лапы дерущимся на земле. Но до последнего момента жрут, жрут, жрут, торопясь заглушить вечный голод. Хрустят тонкие кости воздушных бестий — их останки добавляются в кровавое месиво из разодранных когтями, растоптанных, расстрелянных из пушек чудовищ.

Удачнее всего дерутся «крылатые быки», как обозвал их Тетрик, которые подтянулись от Врат. Об их броню ломаются костяные жала, по ней бессильно стекает горючая слюна и яд, скользят когти, даже кислота разъедает ее не сразу. Зато зверюги сами плюют огнем, а гигантский, похожий на острие копья, клюв, здоровенные когти и самый настоящий костяной меч на хвосте (черный от яда) разят «сов» одним ударом. Падают наземь разодранные пополам, обгорелые, с проломленными черепами, отсеченными крыльями и лапами Тетриковы «совы». Иные — мертвые, иные живые, пронзительно визжащие от неописуемой боли. Чаще визг обрывается, сменяясь хрустом под лапами и копытами наземных зверей, а потом торопливым чавканьем: война войной, а еда — святое. Местами бой ненадолго прекращается, сменяясь омерзительным взаимопожиранием своих и чужих…

По колено в крови и раздавленных внутренностях, ни на миг не переставая работать огромными лапами, челюстями и шипами по краям панцырей, Тетрикова армия наступает. Его воины оставляют лишь размозженные, обглоданные трупы. Там, где проползают огневцы, испаряется и шлак, остается лишь оплавленный, дымящийся камень. По краям шлак устилает жирный черный пепел… Но и те, кому повезло уцелеть в пространстве между «слоночерепахами» и огневцами, рано радуются спасению. Самые крупные необратимо рассекли шедшую от Врат орду на части, в разрывы вклиниваются звери второй линии. Бой распадается на множество схваток позади и чуть в стороне от пути больших зверей. Твари Ночи, разумеется, не знают, что такое плен, окруженных приходится истреблять подчистую. Здесь вражеские Твари Ночи проявляют некие зачатки организованности: вовремя занимают круговую оборону и яростно, но умело отбиваются до конца. К несчастью для них, Тетрик оказался прав: сбитые плотной кучей, они не могут толком защищаться, мешают друг другу, половина зверей драться не может вообще. Оттого, хотя прорывающаяся орда теряет и терет зверей (как и в битве людей, первыми гибнут самые храбрые и преданные), за каждого убитого враг платит пятью, а то и десятью. У Тетрика есть повод гордиться тактическим мастерством. Увы, на это нет времени.

Сбоку или, как сказал бы Крейтон, на флангах, бой идет чуть иначе. Точнее, совсем по-другому: именно там и у стаи Тетрика, и у враждебной орды оказались самые лучшие. «Единороги» скачут слаженно, будто отборные конные полки Ствангара и Марлинны. Антрацитовой чернотой блестит броня, дрожит земля, хрустит шлак, разбиваемый копытами в пыль. Наблюдая с высоты птичьего (вернее, «совиного» полета) за своими войсками, Тетрик невольно любуется жуткой, нечеловеческой красотой атакующей «кавалерии», юноша испытает нечто вроде гордости за свою армию. Хоть и не он ее создавал, но он ведет ее в бой, приводит в порядок, планирует грядущее сражение, и оттого имеет все основания считать ее своей.

«Единороги» останавливают стремительный бег, когда до врага остается десять копий. Раздается беззвучный, пугающе-слаженный залп. Твари Ночи видят во мраке колдовской ночи не хуже, чем при свете солнца, Тетрик видит их глазами все подробности. Тучей белесых росчерков проносятся выплюнутые «единорогами» стрелы, они вонзаются в прущих вперед безо всякого порядка зверей, кося их десятками. Яд «единорогов» оказывается смертельным для их собратьев с той стороны, разве что они умирают не сразу, а в корчах валятся наземь, хрустя костями всякой зубастой мелочи.