Сила Мира

В эту ночь Базиль совершил, возможно, самую большую в жизни ошибку и бесконечной полярной ночью не раз станет корить себя за то, что не прислушался к зову сердца, не разбудил умного человека, то есть Айшу. Но осознание придет поздно, а пока, успокоенный наглядной демонстрацией военной мощи Империи, он незаметно забирается под теплый плед, где калачиком свернулась юная жена, и снова погрузился в неспокойный сон.

Первое, что поражает, когда они проснулись — тишина. Обычно вокруг домов офицеров прохаживаются караулы, ездят гонцы, а сейчас дом словно вымер. Затих даже ветер…

— Что случилось? — спрашивает Айша.

Базиль не отвечает: уже есть кое-какие предположения, но он бы отдал все на свете, чтобы они так и остались предположениями. Бонар велит Айше оставаться в комнате, а сам вешает на пояс наградной меч и бесшумной походкой, которой научил Раймон, выскальзывает из комнаты. В первую очередь следует проверить кухню — там обычно с утра бывает служанка, которая хоть немного приводит в порядок дом в отсутствие жены. Жена, Изабелла Толлардо, живет в Айвенде. Для нее здешний климат был бы убийственным.

Но на кухне тихо, темно и холодно. Не похоже, чтобы там кто-то был. Базиль осторожно просовывает голову в дверь… и отшатывается, враз побледнев. Хорошо хоть, они еще не завтракали, иначе его бы сразу стошнило. То, что он видит, далеко превосходит даже ужасы, виденные в родовом дворце.

В лежащей на полу гнилостно-черной массе опознать труп непросто. Впечатление такое, что человек живьем сгнил, причем очень быстро, и не просто сгнил, а превратился в этакое. Запах на кухне такой, что Базиля таки скрутило в три погибели и жестоко, с желчью, вырвало. Скорее всего, не обошлось без магии. Неккара наверняка бы сказала, что это за напасть, и как с ней бороться. Но Некккара в Эрхавене, да и не факт, что она выжила в объятом смутой городе. А здесь, похоже, нет никого, кто отвел бы от города напасть…

Мысли Базиля обрывает истошный вопль Айши. Рванув меч из ножен, юноша несется обратно. Он успевает как раз вовремя, чтобы ворваться в комнатку и увидеть зажатую в угол девчонку. А на нее готовилось напасть странное существо, отдаленно похожее на кабана, но с поистине волчьей пастью и когтями на лапах, которые сделали бы честь кханнамскому или аркотскому тигру.

Базиль собрался напасть на тварь со спины. Но она неожиданно разворачивается, будто имеет глаза сзади, и прыгает через всю комнатку, оттолкнувшись от пола мощными задними лапами. Базиль поднимает меч, но безнадежно опаздывает, мимоходом успевает подумать, что такие зверюшки, наверное, и на второй этаж могут запрыгнуть…

Спасает Бонара-самого младшего то, что тварь не рассчитала высоту потолка. В высшей точке своего полета зверюга крепко бьется о перекрытия (которые ощутимо вздрагивают — вес твари вполне сопоставим с весом Базиля и Айши вместе взятых). Оглушенное чудовище падает на пол — и второй прыжок сделать не успевает: подоспевший Базиль опускает на голову зверя меч. Потом еще раз и еще — черепная коробка твари раскалывается не сразу, а потом Базиль уже не может остановиться. Впрочем, издыхающая тварь все равно успевает полоснуть по ноге острыми, как иглы, когтями, оставившими глубокие порезы.

— Ч-что это было? — заикаясь от пережитого испуга, спросила Айша.

— Ничего хорошего, — зло сплюнул он, ища, чем бы перевязать рану. Если такое творится по всему городу… И где, Лиангхар их забодай, армия, власти, жрецы, наконец?! Это же по их части. Но скрывать правду нет ни малейшего смысла. Более того, смертельно опасно, и он произнес: — Вчерашний взрывчатый снежок был только началом. В городе какая-то странная болезнь — от нее люди сгнивают заживо за несколько часов. Смрад, кстати, стоит неимоверный…

— А ты не…

— Надеюсь, что нет, Ай. Но сказать наверняка не могу, так что ко мне лучше не прикасайся. По крайней мере, сегодня.

— Что будем делать?

Сейчас жена кажется Базилю не просто юной. Здесь, посреди объятого непонятным кошмаром города (такое происходит сейчас везде — в этом Базиль почему-то не сомневается) она мигом превратилась в испуганную девчонку, почти ребенка. Что ж, придется действовать за двоих. Базиль ненамного старше жены, но только сейчас по-настоящему понимает, что значит быть главной рода. Отвечать за всех, думать за всех и направлять общие усилия для достижения важной цели. Сейчас такая цель — выжить и по возможности понять, что происходит. Похоже, сбежавший из Саггарда Палач Лиангхара все-таки нанес удар. Но как именно действует заклятие, что от него ждать — этого Базиль не знает даже приблизительно.

Непохоже, чтобы маги Ствангара смогли противостоять беде. А значит… вот именно, значит, все это надолго, а до Шестого месяца из города все равно не выберешься. Следовательно, надо думать не о том, как сбежать, а о том, как выжить в эту зиму, которая, судя по всему, будет страшной.

— Для начала отправимся к главному жрецу Аргишти, Адольберону. Если кто в Марддаре и знает, что со всем этим делать, это он.

— А где мы его найдем?

— Конечно, в Храме.