Сила Мира

Пока трудно сказать, та ли Сила породила чудовищ, хлынувших в северные земли. Чтобы доказать это или опровергнуть, надо своими глазами увидеть, самое меньшее, Васт и Вейвер, а лучше еще и Поле. Уже ясно, что идти придется дальше. В Поле Последнего Дня, или… на таинственную Землю Ночи, о которой даже хранители храмовых архивов не могут сказать ничего определенного. Там, на закованных в ледовый панцырь просторах, предстоит найти источник порчи и сообразить, что с ним делать, понять, что это за Сила и как ей противостоять.

Задачка из сказок: «Пойди туда, не знаю, куда, принеси то, не знаю, что»…

Но чтобы ее решить, надо двигаться быстрее, ибо магическая отрава накапливается, «опухоль» расширяется, продвигаясь в южные, густонаселенные земли. Чем дальше, тем труднее будет с ней справиться — не надо быть магом, чтобы это понять… Нужен подвижный, но небольшой отряд сильных магов — но Неккара совершила двойную ошибку: во-первых, привязала отряд к армии, которая двигается медленнее мелкой группы, а во-вторых, вместе с армией подставила всех под удар летающих чудовищ, для которых беззащитная от ударов с воздуха армия — лишь удобная мишень и корм. Достаточно одного удачного плевка пламенем, чтобы сорвалась вся операция, замысленная Верховными жрецами двух Храмов… Даже трех, ведь все согласовано с Храмом Аргишти. Надо спешить. Любой ценой нагнать армию, добраться до Нек и Крейтона, предупредить о надвигающейся беде!

С подобными мыслями Тетрик и засыпает у разведенного им небольшого костерка. Снятся ему никогда не виданные чудовища и, понятное дело, они заставляют проснуться в холодном поту за час до рассвета. Хотя, скорее, виной тому холод: днем еще почти по-летнему тепло, а ночью напоминает о себе близкая осень — то моросящим дождем, то холодным северным ветром, а порой новыми желтыми и багряными листьями, появившимися поутру на деревьях.

Костерок прогорел и почти потух, разводить огонь нет смысла: зачем, если все равно отправляешься в путь? Тетрик наскоро залил еще тлеющие угли вендской водой вышел в путь. Ласковое солнце искрится в листве, ветер играет в ветвях, порой обнажая небесный лазурит. По расчетам юноши, которые, впрочем, в лесу не проверить, за вчерашний день он прошел миль пятнадцать из пятидесяти, отделяющих Лиат от Ствангара. Если он хочет уложиться в три перехода, сегодня следует поспешить.

Возле столицы, конечно, настоящих лесов нет — так, прорезанные дорогами, полями, деревнями и селами предместий перелески, в которых невозможно заблудиться даже Тетрику. Но уже к вечеру деревни стали попадаться все реже, дорога сузилась и превратилась, по сути, в петляющую меж вековых берез, ясеней и вязов, иногда сменявшихся сосняком, тропу. Подлесок поднялся, словно придвинулся к тропе, так что кое-где через него приходится продираться. Как назло, исчез главный ориентир, позволяющий не заблудиться — Венд. В этих местах берега великой реки заболочены, тракт огибает их по холмистой гряде. Почти совершенно пропадают и путники — теперь они встречаются не чаще, чем раз в час.

Вот и еще развилка. Поди, определи, какую из двух узких тропок выбрать: везде мерно шелестящий лес, наслаждающийся последним теплом перед осенью и долгой зимой. Решившись, Тетрик шагает по правой тропе. Но через полмили появляется еще одна развилка, а солнце скрывается за тяжелыми тучами, предвестниками недалекой осени, так что определить направление тропок невозможно. Впрочем, Тетрик сомневается, что смог бы найти подходящую тропинку и если бы солнце сияло над головой. Любая тропинка не прямая, как стрела, а петляет между необхватных стволов, ныряет в овраги, взбирается на холмы, много раз меняя направление. Остается брести наугад, положившись на милость Исмины (или, скорее, повелителя лесов Толхаста, божка из «свиты» Аргишти). Наверное, так чувствуют себя приехавшие в Эрхавен пуладжи, выросшие в горах, или ствангарские крестьянае из глухих деревень, попавшие в столицу. Когда-то Тетрик с друзьями посмеивался над ними, а теперь понял, что и сам в горах и лесах не лучше, чем пуладж или ствангарец — в большом городе.

…Тропка сужается, ее все больше стискивает подлесок. Она становится почти незаметной, а Венд, к которому, как казалось вначале Тетрику, ведет тропа, все не видно, хотя местность ощутимо понижается, а под ногами уже хлюпает. С ужасом Тетрик понимает, что заблудился, более того, тропа-обманщица завела в болото.

Он пытается вернуться. Но то ли опять выбирает неверное направление, то ли духи леса окончательно решили погубить самоуверенного городского. Сзади тропы больше нет, а под ногами с каждым шагом хлюпает сильнее. Меняется и лес: березовые рощи вытесняет мрачный, сырой ольшаник. И, конечно, новые орды комаров, торжествующе звеня, набрасываются на лицо и руки.

Отмахивасясь сорванной веткой, Тетрик прибавляет шаг. Сперва кажется, под ногами стало суше, он радуется спасению, и тут же проваливается в скрытую травой и упавшей листвой канавку. Пока выбирается, юноша успевает вымокнуть в затхлой желто-коричневой воде почти по грудь.