Сила Мира

Мы снова в Ствангаре. На Таваллен и Эрхавен мы потеряли почти полгода, но деваться некуда: если бы, пока я геройствовал на Севере, снесли Храм Аргелеба или взяли Эрхавен, ослабла бы и защита аргиштианцев. И, скорее всего, они бы не устояли. Магический кошмар мог хлынуть в обитаемые земли: чем меньше у Мира опор, тем вероятнее, что уцелевшие не выдержат…

Обстановка в Ствангаре изменилась, и изменилась к худшему. Все лето с Севера бегут люди, напуганные просачивающимися из-за Стылых холмов стаями чудищ. Стенпным пожаром паника летит по Империи, за десятилетия мира и изобилия отучившейся встречать опасность лицом.

А Император и вправду умница: быстро принял меры, чтобы беглецов задерживали в срединных провинциях, кормили и пристраивали к делу, не давая хаосу захлестнуть южные земли вроде Айвенда. На Север посланы девять полков. Увы, ее командир — принц Валианд — оставляет желать много лучшего, я его помню по Ретелю. Тут Император дал маху. Но нет времени «страховать» старика Симплициана, устраивать Валианду «самоубийство» или «несчастный случай», или хотя бы наслать на него дурную болезнь.

Отряда, на который указала Амелия, разыскать еще труднее: они не творят магию, а выследить пятерых в восьмидесятимиллионной Империи… Хм, посложнее, чем иголку в стоге сена.

Мне повезло лишь на исходе Восьмого месяца, когда я собирался плюнуть на все и двинуться на Север. Мощный всплеск исминианской целительной магии не оставляет сомнений — та самая Неккара, которую Верховная поставила во главе их отряда. До того мое внимание привлекли несколько едва заметных, но несомненно, смертоносных боевых заклятий магии Аргелеба. Нек явно обзавелась магом Храма Аргелеба рангом не ниже Воителя. Это хорошо, но… С кем они дерутся?

Настраиваю заклинания на место применения магии Аргелеба. Разбойники — да не просто банда, а сторонники принца Валианда, спокойно грабящие людей в паре миль от предместий столицы. Похоже, лесная братва взяла кого-то из отряда, а остальные бросились его выручать…

Разбойники взяли женщину-послушницу. Опять-таки, зачем? Она, на вид конечно, очень даже ничего (мое ретивое не взыграло только потому, что я еще помню тело Верховной). Но все равно — связываться с двумя Храмами… А действия храмовников умными не назовешь. На поиски отравился Воитель — этот да, и в одиночку кровавую баню устроит. А мальчишка зачем? Любовь свою выручать? В его годы каких только глупостей не творят — в том числе и влюбляются в женщин вдвое старше… Ну, почти вдвое… Но я не понимаю Амелию: зачем на Севере ученики и послушники?

Конец у истории предсказуемый. Парень, конечно, завалил палача — не Палача Лиангхара, а палача с маленькой буквы — мелкого засранца, которого Владыка наградил пакостной душонкой и способностью получать удовольствия, истязая недругов атамана. Знатно завалил — я аж крякаю от удовольствия, когда мой, с позволения сказать, коллега разлетается неопрятными шматками мяса… Но потом парень глупейшим образом подставляется, прозевав появление разбойника и схватившись с ним врукопашную, вместо того, чтобы схватить женщину за руку и волоком вытащить наружу. Тот его и разделал — мало что не насмерть. Хорошо, Воитель вовремя появился.

— Предупреди Нек, — говорит Воитель. — У нас тут маленькая неприятность — маг неизвестной системы.

Вот это — глупость, да такая, что я еле сдерживаю хохот. Посланец той самой Силы, которая сейчас пытается проломиться через Стылые Холмы, которая только и может пожирать чужую магию — и маг! Знаете, это как куртизанку назвать целомудренной, а сталь — мягкой.

Но самое важное я знаю. В храмовом отряде первые потери — мальчишка-ученик. К счастью, не убитый, но для него, похоже, путешествие закончилось. Оставят в каком-нибудь войсковом госпитале Империи или Храме Аргелеба, потом заберут. О нем можно не задумываться, а проследить за остальными.

Остальные поступают столь же предсказуемо — выжидают для приличия еще несколько дней, а потом, оставив парня на госпитальной койке, уходят с армией. Пойдем за ними — не след в след, конечно, а просто не теряя их из виду. Понадобится — поможем, но чтобы ни я, ни Жаклин не «засветились». Грубо говоря, обеспечим им победу, как Атталике. Опыт есть, а за славой я не гонюсь…

Но несколько дней спустя я обнаруживаю парня пробирающимся вдоль Венда по лесной дорожке к Лиату. Он в лесу впервые в жизни, нечего и гадать — тем более в таком, где можно целыми днями идти, не натыкаясь на жилье. Тяжело быть южанином в северных лесах, а еще тяжелее — идиотом, связывающимся с неизвестным…

Ну вот — заблудился. Что и требовалось доказать. Зачем-то свернул с тропы, потом и вовсе забрел в болото. Надо его вытащить, а то ведь пропадет… И, конечно, допросить, пусть без применения форсированных методов. Или — что проще — прочитать мысли на расстоянии, а потом предоставить собственной судьбе. А что? Кто он мне, чтобы «светиться», вытаскивая его из болота?