Сила Мира

Растянувшись по мокрой тундре длинной, на полмили, колонной, поредевшая баталия двигается на юг. Скрипят тележные колеса, грязь с жадным чмоканьем неохотно выпускает колеса пушечных лафетов, порой погружающихся в ледяную грязь по самую ось. Одолеть ее не всегда по силам даже могучим артиллерийским лошадям. Тогда в леденяющую вязкую грязь приходится забираться пехотинцам и, кряхтя от натуги, подталкивать увязшее орудие. Порой увязают и повозки с раненными, их тоже выталкивают из грязи всем миром. В отличие от пушек, воины стараются делать это бережнее, но телеги все равно трясет на каменистой земле, и порой раненные скрежещут зубами, чтобы не взвыть от боли. Над повозками натянуты тенты, но сырость и холод достают всех. От конских боков поднимается пар; пар идет и изо ртов людей. С утра до ночи над безлюдной тундрой разносятся конское ржание, скрип колес, чавканье грязи, усталые, злые голоса офицеров.

И шепчет, шепчет, а о чем, не понять, бесконечный северный дождь и холодный, сырой ветер. По небу несутся и несутся непроглядные свинцово-серые тучи. Солнце не показывалось с начала штурма Саггарда; ночью над тундрой висят не прозрачные грязно-серые сумерки, как в разгар полярного дня, а почти непроницаемая мгла. Да и эти блеклые дни становятся все короче: еще полтора месяца — и над Полем повиснет стосуточная ночь… Мимолетно-короткое, бледное и робкое, как выросшая в монастырской тиши Озерного края девушка, северное лето уже угасает, уступая место столь же короткой осени и долгой, суровой зиме.

Хотя Базиль все еще слаб, он радуется походу: с марша на Марддар для них с Айшой начнется путь домой. Конечно, пока не может быть и речи о езде верхом, Базиля, несмотря на его протесты, поместили в повозке с раненными, наказав позаботиться о «тяжелых».

По сравнению с густонаселенными землями Эрхавена Базиля поразили, во-первых, просторы, а во-вторых, безлюдье. Даже небольшие деревеньки встречались нечасто, чаще баталии приходилось ночевать в поле, под струями ледяного дождя, а то и мокрым снегом. Снег падает все чаще, уже не только ночами: по словам Толлардо, здесь середина Восьмого месяца — уже осень. Пройдет совсем немного времени — не больше месяца, — и снег ляжет окончательно. До весны, которая в эти края приходит в Пятом, а то и Шестом месяце. Тогда начнутся и настоящие морозы.

Впрочем, и сами поселки значительно отличаются от южных. Они мельче, беднее, находятся возле рудников или крупных рек. Земледелие в этих краях прокормить не может. Дерево — чуть ли не на вес золота. Зато здесь сроду не слыхивали о недостатке земли: наоборот, ее больше, чем могут обработать самые трудолюбивые пахари. И, что тоже немаловажно, здесь и близко не было таких налогов, как на юге, за Стылыми холмами. Императоры понимают, что иначе, чем руками трудолюбивых, привыкших надеяться на себя крестьян, охотников и рудокопов эти края не освоить, не потянет Ствангар такие расходы. Поле позарез нужно Империи: его руда, нефть, уголь, в немалой степени — и рыба питают ствангарские оружейные мастерские в Марддаре и Нехавенде. А без этих мастерских, в свою очередь, перестанет быть сильнейшей на Мирфэйне ствангарская армия. Если же учесть, что столица Империи находится в пяти конных переходах от границ державы Атаргов… Вот и приходится из кожи вон лезть, крепя сухопутную армию.

Впрочем… «Из кожи вон лезть» — громко сказано. Да, на оборону идет большая часть собранных налогов, но сами налоги не столь уж и велики, вполне посильны почти для всех. Потому Ствангар держится не только на силе, но и на согласии. Военных любят, в армию охотно идут молодые люди, так как за двадцать лет службы полагается земельный надел (или соответствующая сумма денег, если служит горожанин), а за отличие в бою могут пожаловать другие награды, порой даже дворянство.

В последнее время, правда, в Ствангаре не все идет гладко. Не успела отгреметь прежняя война, как на пуладжийских границах запылали бои, в военных кругах уже поговаривают о близящейся войне в горах. Теперь вот, похоже, предстоит еще одна большая война. Но главное — что-то непонятное творилось в столице, будто кто-то нарочно топит в бюрократической волоките все мало-мальски полезные начинания, а любой глупости дает зеленый свет. Кое-кто поначалу подозревал, что некоторые в правительстве работают на врага, но им быстро заткнули рот, как «поджигателям войны». А главным «миротворцем» оказался принц Валианд: он терпеть не может никого из военных, Толлардо содрогается от мысли, что когда-то этот хлопчик придет к власти.

А ведь придет… Наследник престола все-таки.