Сила Мира

Мертвые артиллеристы не знают страха, не умеют не повиноваться, не способны уставать. Повинуясь приказу, они послушно подхватывают пушки за станины, как ломовые лошади, бодро трусят на фланг, где прорывается огромная орда. Они как раз успевают расставить своих подопечных из орудийной меди, забить в стволы картузы пороха и заряды — и ткнуть в запальные отверстия раскаленными докрасна фитилями. Над Землей Ночи проносится слитный грохот, какого лишенная жизни равнина никогда не слышала. Ствангарские орудия выплевывают длинные, ослепительные языки пламени — и десятки ядер, десятки тысяч камешков щебенки-картечи устремляются во врага. Костяные жала, клочья жидкого пламени, струи яда — все это не долетает дальше полусотни шагов, а картечь и особенно ядра…

На полдороги пушкари разделились. Между ними остался узкий коридор, по которому несутся якобы бегущие «единороги». За ними валом валят вражеские Твари. Даже на глаз их в несколько раз больше, чем «кавалерии» Тетрика, нечего и мечтать остановить лавину жесткой обороной. Но ведь под Тавалленом Элрик подыграл Джустиниани, позволив темесцу сделать, что было нужно эрхавенцам. Элрику было нужно, чтобы Джустиниани разделил свои силы, а Тетрику — чтобы вражеское зверье попало в засаду. Почему не сделать то же самое, избегая лобовой атаки?

Картечь и ядра хлещут с обеих сторон, ни один выстрел, ни один самый маленький осколок в плотной толпе не пропадают даром. Щебенка пронзает сразу по нескольку зверей, ядра вообще оставляют за собой кровавую просеку из размозженных, разорванных тел. Сраженные раскаленными ядрами крупные звери валятся, без счета давя мелочь, бьются в агонии, подминая соседей. Вслед за первым залпом гремят новые и новые. Артиллеристы-покойники пороха не жалеют.

Орудия расположены на расстоянии тридцати копий друг от друга. Проскочив мимо одной пары пушек, попавшие в западню неизбежно оказываются под прицелом следующей пары, потом следующей, и так далее до конца. В конце же страшного «коридора» разворачиваются, готовясь к атаке, «единороги» Тетрика. Почти не понесшие потерь, не успевшие даже устать, они разворачиваются — и врубаются в беспорядочное скопище чудищ, сея смерть костяными стрелами, копытами, челюстями и ядовитыми жалами на хвостах. Оставляя за собой дымящуюся кровавую кашу, они заставляют уцелевших чудовищ шарахнуться назад. Отступая, защищающие Врата Твари втягиваются в коридор смерти, снова подставляясь под истребительный огонь.

Людям бы ничего больше не потребовалось. Увы, пушки выкосили лишь крупных зверей, которым негде спрятаться от ядер и раскаленной щебенки. Мелюзга, конечно, тоже изрядно пострадала, но куда больше «крысотакс», «котов» и прочих мелких, но смертельно опасных и многочисленных зверьков уцелело. Их задевают лишь немногие, летящие низко над землей осколки, от падающих гигантов вроде тех же «единорогов» юркие зверьки уворачиваются. Когда пушки, не видя достойных целей, смолкают, покрытое трупами поле оживает. Как весенние ручьи, струящиеся между глыбами нерастаявшего льда, в сторону пушек течет живая река. Мертвые канониры бьют метко, щебенка ложится точно туда, где бурлят протоки живой реки — но почти не задевает мелких, юрких тварюшек, вновь и вновь вонзаясь в мертвые туши. Тетрик негромко ругается. Силу Мира расходовать по пустякам не хочется, свои «малютки» не успеют прикрыть пушки. Тетрик очень не хочет лишиться артиллерии в самом начале…

Впрочем, артиллерию можно спасти артиллерией же. Только другой. Обманчиво-медленно шевелят, осматривая Мир, огромными, непроглядно-черными глазами, длинноствольные стодвадцатифунтовые чудовища, суетятся такие крошечные по сравнению с железными монстрами зомби, становятся друг другу на обледенелые плечи («Как не скользят?» — успевает изумиться Тетрик), и по живой пирамиде поднимается огромное ядро, весящее столько же, сколько сам Тетрик. Не простое — из тех самых, с зажигательной смесью, стоящих, наверное, целое состояние.

Тетрик хорошо помнит, как звенело в ушах, когда на «Неистовом» гахнули орудия главного калибра, а ведь они выплевывали во врага всего лишь восемьдесят фунтов зараз. Когда совсем близко слитно грохает дюжина длинноствольных гигантов, ему кажется, что по голове ударили обернутым ветошью кузнечным молотом. Ударная волна впереди взметает шлак. Двумя с половиной милями северо-западнее, у самого горизонта, вспыхивает рукотворное солнце. Тетрик жмурится: отвыкшие от света глаза режет даже на таком расстоянии. «Солнце» отгорает в несколько секунд, зато чуть ниже разгорается багровое зарево. Висящая над полем боя «сова» показывает Тетрику жуткую картину: пространство «коридора» между пушками охвачено морем огня, в нем вроде что-то еще мечется, но сказать наверняка невозможно. К мутному небу вздымаются столбы жирного черного дыма, горячий ветер нещадно швыряет «сову», пару раз она едва не падает в огонь. Вокруг исполинского костра вишнево рдеет докрасна раскаленный шлак. Базиль был прав — эта дрянь способна плавить сталь и камень, выжигать целые города.