Сила не по рангу (СИ)

Девушка с явным облегчением покинула наше общество. Было в ней что-то отталкивающее, но я пока не мог понять, что именно. Надменность — да. Какая-то нелюдимость и замкнутость — тоже. Словно она выстроила перед собой ментальную стену. Интересно, почему.

— Какая досада, что вы находитесь в столь близком родстве, — вздохнула гречанка, глядя вслед удаляющейся дочери. — Святейший Синод запрещает браки кузенов. А ведь могла бы сложиться такая удачная партия…

Мы с матушкой ошарашенно переглянулись. Вот это я понимаю — решать вопросики с балканским колоритом. Не успели познакомиться, а меня уже рассматривают в качестве жениха.

— Маман, не пугайте наших гостей, — усмехнулся кузен Андрей. — К тому же Марине еще рано об этом думать. Сперва надлежит пройти Испытание.

— Ей рано, а мне — нет, — весело ответила Елизавета Александровна. — Впрочем, моя дочь действительно пока что и слышать не желает о помолвках и женихах. Сейчас все ее внимание сосредоточено на том, чтобы получить Алмазный ранг…

Хоть в чем-то мы с этой девушкой были похожи. Меня тоже совершенно не интересовали матримониальные планы. Хотя, уверен, теперь мою кандидатуру начнет рассматривать любой Великий Дом и приглашений на всевозможные чаепития прибавится.

— Ваше императорское высочество, обед подан! — отрапортовал лакей на пороге сада.

Гречанка тут же сложила зонтик и улыбнулась нам.

— Я взяла на себя смелость попросить своего повара приготовить несколько традиционных греческих блюд. Отлично сочетаются с жарой. Алексей Иоаннович, как вы относитесь к мезе?

— Боюсь, пока что никак не отношусь, ваше императорское высочество. Придется расписаться в своем неведении.

Андрей хитро мне подмигнул.

— Вам понравится, дорогой кузен, — он подошел ближе и шепнул мне на ухо. — И должен предупредить, что мезе предполагает долгую трапезу. А это значит, что вам лучше сесть рядом со мной, ибо моя матушка способна заболтать кого угодно…

Глава 10

Трапеза должна была состояться в роскошной столовой. В Малом Эрмитаже каждый зал был сам по себе произведением искусства, не говоря уже о мебели и прочей обстановке. Великая княгиня первой вошла в распахнутые двери. Там вдоль стены уже собрались лакеи, которым надлежало нам прислуживать.

Кузен Андрей незаметно поменял карточки рассадки так, чтобы я вместо младшего брата оказался рядом с ним. Один из слуг был сбит с толку, но наследник коротко дал ему понять, что все было в порядке.

Великая княжна Марина как раз привела еще одного мальчика в столовую. И если Андрей больше походил на отца, а Марина — на мать, то самый младший в своей внешности оказался средним арифметическим.

— Дорогие гости, прежде, чем мы начнем, хочу представить вам своего младшего сына. Александр Федорович, как и моя дочь, сейчас готовится к прохождению Испытаний. Марине семнадцать, Сашеньке едва исполнилось шестнадцать. Их Испытания состоятся на днях.

Юноша с достоинством поклонился.

— Ваша светлость, Анна Николаевна. Алексей Иоаннович… Большая честь.

Как и сестра, он держался немного скованно. Судя по всему, вся уверенность в себе досталась старшему Андрею — у наследника уж точно не было проблем с коммуникацией. Хотя, возможно, причина была в том, что ребята еще не прошли Испытание. Оба прекрасно понимали, какая на них лежала ответственность. И ужасно боялись подвести родителей. Все же вторая по важности семья в империи.

— Счастлив познакомиться с вами, кузен, — поклонился я.

— Прекрасно! — княгиня Елизавета хлопнула в ладоши. — А теперь, когда со всеми формальностями покончено, мы можем наконец-то закрыть двери и вспомнить, что являемся семьей! Сегодняшний обед — неформальный, господа. Прошу, рассаживайтесь.

Слуги помогли нам устроиться. Я отложил изящно подписанную карточку со своим именем и взглянул на стол.

Да уж, обер-камергер не зря нахваливал местных поваров. И хотя обед был с очень явным греческим колоритом, вся еда выглядела непривычно, но очень аппетитно.

— Сегодня будет немного необычный обед, — улыбнулась хозяйка и жестом велела лакеям начать разливать напитки. — Я никогда не распоряжаюсь готовить мезедес для формальных торжеств. Это наша маленькая семейная традиция.

Моя матушка улыбнулась.

— Благодарю за приглашение на семейный обед, Елизавета Александровна. Для нас это очень много значит.

— Не сомневайтесь, для нас — тоже. Выпьете бокальчик рецины, Анна Николаевна?

— Как я могу отказаться от одного из древнейших вин?

— Полагаю, наши сыновья заслужили тоже по маленькому глоточку.

Я с сомнением взглянул на матушку. У нас в семье соблюдался строжайший сухой закон для всех несовершеннолетних. Да и родители предпочитали чашку хорошего чая бокалу алкоголя. Но в гостях приходилось идти хозяевам навстречу.

— Андрей Федорович, полагаю, может пить свободно, — отозвалась матушка. — А вот моему сыну действительно позволен только глоток.

Гречанка жестом велела плеснуть мне в бокал совсем немного насыщенной желтоватой жидкости.