Сила Прометея

— Ничего, потерплю. Ты ведь знаешь, как мы, люди, ценим жизнь, каждую ее минуту. Если ты начнешь с ног, я проживу немного дольше.

— Это верно. Что ж, последнее желание смертника обязаны выполнять даже мы, демоны, конечно, если оно не противоречит нашим намерениям!

С этими словами демон мускулистой и чудовищно массивной лапой отшвырнул в сторону валун, придавивший Танаева, и тот с грохотом покатился вниз по склону, увлекая за собой тонны породы, а заодно и несколько десятков темных обезьян, секунду назад с завываниями проносящихся вниз по склону к невидимой для Танаева цели.

— Что там происходит внизу, мои солдаты еще держатся?

— Держатся, — подтвердил демон, ни на секунду не переставая сбрасывать с тела Танаева груды земли и камней. — Недолго им осталось. Скоро всех будем кушать.

Однако то, чего добивался Танаев, все же произошло — на какую-то долю секунды демон отвлекся, глянул вниз, и этого оказалось достаточно, чтобы рука Танаева с зажатым в ней световым мечом окончательно освободилась от плена.

Вот только лезвие получилось коротковатым, с шипением оно остановилось в нескольких дюймах от горла демона, и, несмотря на все усилия, Танаеву не хватало сил, чтобы продвинуть его дальше, на эти оставшиеся сантиметры.

Конечно, можно было попробовать приподняться и бросить тело вперед, но прежде, чем он успел проделать эту весьма сомнительную в его положении процедуру, демон сказал:

— Не делай этого! — Его синяя кожа стала серой, а глаза, до этого пылавшие красным огнем, сейчас позеленели и ни на секунду не отрывались от меча. — Откуда у тебя этот меч?!

— Из вашего мира, вестимо. Это как раз тот меч, о котором ты подумал. Так почему я не должен тебя убивать? — поинтересовался Танаев, стараясь, чтобы его голос звучал максимально нейтрально, а выражение лица соответствовало тому равнодушию, с каким синий демон несколько секунд назад обсуждал вопрос о том, с какой стороны следует начать пожирание его тела.

— Потому что холод, который у меня внутри, выльется наружу и сожжет тебя!

— Тебе-то что, какая разница? Должен вроде бы радоваться!

— Какая уж тут радость! Убить меня ты не сможешь, но твой меч отправит меня в нижний мир, и когда я предстану перед своим господином без твоей головы… Кара, которой он меня подвергнет, не может тебе даже присниться.

— Тогда давай договариваться!

— Давай! — неожиданно легко согласился демон, и эта легкость показалась Танаеву весьма подозрительной.

— Клянись подземным огнем, что не причинишь мне вреда и не нарушишь наш договор.

— Откуда ты знаешь про эту клятву? Про подземный огонь… — Было заметно, что предложение Танаева застало демона врасплох. Он беспокойно заерзал, стараясь незаметно отдалиться от смертоносного лезвия.

— А откуда у меня этот меч, как ты думаешь? И не старайся меня одурачить! Это лезвие достанет тебя на любом расстоянии, так что лучше не юли и клянись!

— Клянусь! — неохотно просвистел демон.

— Нет, ты повторяй слово в слово: «Клянусь подземным огнем не причинять навигатору Танаеву никакого вреда и впредь выполнять все его пожелания!»

— Ты что, за дурака меня считаешь? Хочешь сделать из меня своего раба?

— Предпочитаешь предстать перед твоим господином? — осведомился Танаев, без видимого со стороны усилия приподнимаясь. За время их странной беседы ему удалось скопить силы, достаточные для этого простого с виду движения. Огненное лезвие слегка коснулось кожи на ключице демона. Тот коротко взвыл от боли и торопливо забормотал:

— Клянусь подземным огнем не причинять вреда моему новому господину и исполнять отныне все его желания!

— Вот это другое дело! — удовлетворенно произнес Танаев, впервые позволив себе слегка расслабиться и прервать бешеный поток жизненной силы, изливавшейся из его тела в ненасытное лезвие меча.

Оно сразу же потускнело, приняло багровый оттенок и почти полностью вдвинулось в рукоять. Боль, пронзавшая руку Танаева так, словно он держал в руках оголенный высоковольтный провод, несколько поутихла, но совсем не исчезла.

— Что будем делать дальше? — спросил погрустневший и как-то сразу обрюзгший демон.

— Сейчас ты мне будешь рассказывать, что происходит внизу.

— Ты что, сам не можешь посмотреть?

— Не могу. У меня, наверно, кости сломаны.

— Так ты не можешь подняться! Не можешь использовать свое оружие! Ты меня обманул! Меня, Сулеймана ибн…

— Заткнись. Лучше скажи, что происходит внизу.

— Твои солдаты окружили повозку и, отчаянно отбиваясь, цепляют к ней какие-то большие разноцветные шары.

— Вот идиоты, — пробормотал Танаев, — я же приказал им не начинать без сигнала!

Солнце между тем подобралось почти к самой вершине с восточной стороны горы, и небосклон над ней окрасился в розовые тона земного рассвета. Но это обстоятельство почему-то не радовало Танаева. И, подтверждая его худшие предположения, демон злорадно заявил:

— Ты не совсем верно сформулировал клятву, которую потребовал от меня. Там было сказано «отныне» и не был обозначен срок действия клятвы.

— Подразумевалось «навсегда»!