Сила Прометея

— Мало ли что ты подразумевал. Есть определенные правила. Если срок конкретно не определен, то клятва действительна только до восхода луны. Кстати, солнце уже всходит, сейчас полетят гарпии! И у тебя до конца срока остается ровно двенадцать часов!

Огромная стая черных летучих бестий, словно дожидавшаяся слов демона, с отвратительным клекотом ринулась вниз с вершины горы, скользя на своих перепончатых крыльях, снабженных по краям острыми, как бритвы, метательными перьями.

— Ты можешь их остановить? — спросил на всякий случай Танаев, не рассчитывая на положительный ответ. На что демон, злорадно ухмыляясь, ответил:

— Мое тело слишком тяжело для вашего воздуха. Вряд ли я смогу догнать гарпий и уж тем более не смогу им помешать!

— В таком случае отнеси меня вниз!

— И этого я не могу сделать, мой новый господин! Ты сам заставил меня внести в клятву условие — не причинять тебе вреда, а мое прикосновение может оказаться для тебя смертельным. Ведь температура моего тела отличается от твоего на несколько сотен градусов.

Танаев лихорадочно искал способ заставить подчиниться эту хитрую скотину, хотя прекрасно знал, что из врага невозможно сделать друга, особенно в то время, когда идет война с его племенем. Тем более что формально Сулейман ибн… как там его?., был прав. Температура его тела на самом деле соответствовала температуре выдыхаемого им газа.

Непонятно, как при такой низкой температуре его мышцы сохраняют подвижность, а клетки — жизнь, но это уже другой, чисто теоретический вопрос, не имеющий отношения к стоявшей перед Глебом проблеме — как помочь своей армии уже не победить, но хотя бы достойно отступить, вырвавшись из ловушки, в которую он сам ее и завел.

Существовала и еще одна проблема, касавшаяся лично Танаева. Как перехитрить Сулеймана, связанного с ним клятвой, которая, вместо того чтобы обеспечить ему безопасность, сыграла прямо противоположную роль.

До восхода луны, когда закончится действие так опрометчиво сформулированной им клятвы, оставалось не больше двенадцати часов.

И все эти двенадцать часов демон не покинет его. Он будет находиться рядом с ним, «оберегая» его, не позволяя скрыться из поля зрения и дожидаясь звездного часа мести.

ГЛАВА 40

Альтер понял, что ночная атака Танаева на вершину Эльбруса не удалась, задолго до того, как сверху посыпались камни, вырывавшиеся из-под ног беспорядочно бегущих вниз людей.

Танаев поручил ему готовить оборонительный рубеж вокруг платформы с вакуумной бомбой на тот случай, если черные попытаются воспользоваться выдвижением основных сил отряда к вершине. Альтер добросовестно занимался поставленной перед ним задачей, но при этом не мог справиться с ощущением бессмысленности этого задания.

Он предполагал, что отчаянная атака Танаева обречена на неудачу. Не могли черные, до этого успешно осуществлявшие наступление на нескольких фронтах сразу, пропустить их отряд к своей самой важной стратегической точке. Там должна быть подготовлена ловушка, засада или какой-то другой, неизвестный им фактор из обширного арсенала черных.

Но когда он поделился своими сомнениями с Танаевым, тот только спросил:

— Ну, и что мы должны делать? Сидеть дома и ждать, пока от этого дома останутся одни головешки?

На это Альтеру нечего было возразить. Весь этот поход был сплошным безумием, но в такое уж безумное время им пришлось жить, и если разумного выхода из сложившейся ситуации не было, нужно действовать, сражаться с врагом, а не сидеть сложа руки. И в этом он не мог не согласиться с Танаевым.

За время знакомства с навигатором, надолго прерванным не зависевшими от них обоих обстоятельствами, он успел привязаться к этому человеку. И причина этого была даже не в том, что Танаев спас ему жизнь.

Его привлекала в этом человеке целеустремленность, способность всего себя посвятить одной-един-ственной цели. Он начал свою безнадежную (если судить по соотношению сил) борьбу со злом на далекой и непонятной Альтеру энтропийной планете и продолжал ее до сих пор, ежедневно рискуя жизнью.

Танаев стал канцлером империи, завоевав этот пост с оружием в руках. Он мог бы сейчас нежиться в своих покоях, окруженный фаворитками и лизоблюдами, а вместо этого он полез на вершину Эльбруса, хотя не хуже Альгера понимал, ЧТО его там поджидает…

И вот теперь, когда сбылись их самые худшие предположения, больше всего Альтер беспокоился о том, удалось ли уцелеть Танаеву в той яростной и беспорядочной схватке, которая, вспыхнув на вершине горы, теперь неумолимо приближалась к ее подножию.

Гвардейцы под руководством своих десятников-монахов, опытных воинов, побывавших в многочисленных схватках с черными, сумели даже сейчас, в вакханалии этого беспорядочного отступления, ускоренного крутым склоном, организовать по всему фронту очаги сопротивления. Эти разрозненные участки обороны постепенно замедлили и в конце концов даже приостановили стремительный напор черных, рвущихся к подножию горы с таким упорством, словно они знали, какой подарок им здесь приготовлен.