Сильнейшие

Она видела близнецов — обоих — но не желала помочь им хоть в малости. Даже одновременно смотреть на луну юга они вряд ли смогли бы — сочный свет резал глаза и давил на сердце.

Этле.

Там, на севере, они порой расставались. Бывало — на сезон или больше, когда один из близнецов покидал Тейит. Правда, редко такое бывало. А сейчас всего несколько кварталов между ним и сестрой — а будто весь мир.

Дома Сильнейших не в центре — но и не на окраине. Не так уж и далеко, если вдуматься — по по-прежнему ощущает биение сердца сестры. Зачем увели, боялся подумать. Напрашивалось… но Ахатта Тайау — глава Совета Асталы, он не позволит… Или напротив? Может безнаказанно брать, что угодно? Не он сам, конечно. Он не один не то что в Роду — в доме.

Сердце сестры слышал мысленно — а свое нет. Порой оно словно совсем останавливалось — и сердце, и время. Чувствовал себя моллюском, замурованным в раковину — не только снаружи, еще и внутри. Почему не догадался, что приходили за девушкой? Как мог подумать, что не в другой дом увели ее, а попросту в свою комнату? Глупый мальчишка…

Здравый смысл подскакивал услужливо, помахивая куцым хвостом: что сделал бы? Да еще и с браслетом?

Браслет… будто бревно привязали к руке. Часто рассматривал, пытаясь понять, как устроен замок. Но делали мастера похитрее Айтли.

Смешно… знал, что уканэ носят такие браслеты — кроме Сильнейших. Вот и он сам…

«Я могу уйти», — думал Айтли, — «Оставить тело, тут браслет не помеха». Нет, говорил себе тут же. Умереть он не имеет права, пока Этле здесь — да и не хочет. Совсем не хочет. А уйти на время, чтобы избавиться от муки ожидания, от необходимости видеть южан — вернут. Есть кому. Говорят, очень неприятно, когда возвращают насильно.

Айтли устраивался в уголке на постели, завернувшись в одеяло из шерсти грис. Так и проводил почти все время, словно птица в гнезде, единственном надежном месте.

Порой вспоминал про оборотня — когда видел почти сошедшие синяки. Этле там, в его доме. Если с ней что… Лучше он убил бы меня. Но сердце сестры билось ровно, и он успокаивался.

Несколько дней прошли совершенно мирно. К вечеру четвертого дня Айтли даже вышел в маленький дворик, посмотреть на растущую луну. С неохотой признал — сады в Астале были великолепные. Запахи цветов и смол — тяжелые, дурманящие, слишком сладкие для севера — мешали сосредоточиться. Северной Силе трудно было бы здесь, понимал юноша. А вот южной — самое то… страсть, затуманенный рассудок…

Но, Мейо Алей, как же красиво! Черные ночью кусты обсыпаны искрами голубоватых мерцающих светляков… Тихо, уютно…

Падающая звезда чиркнула по небу, за ней еще одна. Дробную трель издала сидящая где-то рядом птица — юноша вздрогнул, до того неожиданно. Хорошо было. Спокойно…

Может быть, все обойдется, думал Айтли. И он не придет.

Но он снова пришел.

Айтли как раз покинул «гнездо» — стоял посреди комнаты, с виду бесстрастный, и с места не двинулся.

Кайе сделал несколько шагов, очутился на расстоянии локтя.

…Презрительно сжатые губы, до конца не зажившие метки на шее, светлые тонкие пряди падают на лоб, мешая видеть глаза.

Стояли, смотрели друг на друга… смешно звучат подобные фразы, мелькнуло у Айтли. Друзьями назвать….

Сегодня южанин выглядел далеко не столь пугающе — и ярости не было в нем, скорее, раздражение и неприязнь, куда без нее. И… любопытство. Он словно спрашивал — ты наконец понял, кто хозяин этой земли? Вздрогнули губы оборотня, чуть приподнялась верхняя — словно кошка намеком показала клыки. Северянин опомнился. Открытый взгляд — вызов… За взглядом в упор обязательно последует удар или что-то подобное… Айтли принялся рассматривать потолок. Слабости — не дождется… но бросать энихи вызов — нелепо. Ведь Этле у них…

А сердце оборотня громко бьется — чуткий слух уканэ отметил. Он неспокоен… может в любой миг ударить. Но эсса обучали владеть своими чувствами, держать их в узде, а не выплескивать, подобно южанам.

Когда тишина стала слишком протяжной, Айтли ощутил неприятную истину — теперь достаточно было помолчать немного еще, и оборотень ударит уже потому, что не может понять, потому, что молчание сочтет вызовом.

— Что с Этле? — выдохнул северянин, сознавая, что проиграл — он лишь чувствовал, не умея подчинять.

И взглянул ему прямо в лицо.

— Киаль опекает ее. Моя сестричка добрая, — дернулась бровь.

— Ударь, если хочешь, — Айтли не опускал глаз.

— Заносчивые вы, северяне, — гость нашел его руку, сильно прижал чувствительную точку между большим пальцем и указательным. Айтли побледнел, но старался не отдергивать руку.

— Тебе нравится причинять боль?

— Мы берем силу и в этом тоже. А вы причиняете не меньше боли — но вам она безразлична. Даже радости нет. Так кто из нас хуже?

Айтли прикусил губу, стараясь держаться. Если он только дернется… с каким бы презрением эсса ни смотрели на южан, вряд ли кто добровольно хотел испытать то, что может сделать это чудовище.