Симбиот

   Мужчина-змей не обманул. Тошнотворно-скользящее снижение продолжалось максимум секунд тридцать. После чего Ташша неожиданно для себя узрела громадную прорезь портала - прямо в горе, на площадку перед которой спикировал Правитель.

   - Мы туда.... Мы - пойдем? - после стресса, хотя и кратковременного, Ведунья все еще не пришла в себя.

   - Нет! Мы туда полетим! - отозвался Властелин Шаа, и направил свой аппарат точно по центру прямоугольной черной "пасти" горы.

   Едва летательная машина пересекла невидимую границу света и тьмы, внутри горы стало светло. Ташша прикрыла глаза рукой, привыкая к яркому освещению. Властелин Шаа повторил её жест.

   - Вот так всегда! - недовольно пробурчал он, убирая руку. - Никак не могу найти прибор, который регулировал бы силу освещения внутри верфи!

   - Верфи?

   - Да! Да ты сама посмотри!

   Ведунья посмотрела.

   Гигантских размеров полость внутри горы могла быть только искусственной. Либо - весьма основательно обработанной естественной пещерой. Настолько основательно, что в ней не осталось ни одного признака того, что когда-то это было природное горное образование.

   Верфь Древних змеелюдей чем-то неуловимо была похожа на метро - воспоминания о нем Ведунья без труда "откопала" в бездонной памяти своего симбиота.

   Стены и потолочную часть куполообразного грота густо оплетали металлические конструкции - укрепляющие и монтажные, по всему периметру верфи высились многочисленные кубики и параллелепипеды блоков неясного назначения... С первого взгляда ясно было только одно - это подземное сооружение предназначено исключительно для монтажа и обслуживания огромного дископодобного "предмета", занимавшего главное, центральное место всего грота.

   - Эта штука очень похожа на ту, которую мы видели в космосе! - реакция Ведуньи была вполне естественной для времени и для ситуации.

   - Не совсем! - немедленно отозвался Властелин Шаа. - Наш корабль меньше. И быстроходнее. И защита на нем стоит такая, о какой наши враги пока могут только мечтать!

   - Но разве можно в одиночку управлять такой махиной?

   - Можно! И даже - очень! - весело отозвался Правитель. - Скоро сама в этом убедишься! А пока.... Нам нужно проникнуть на корабль и добраться до Главной Рубки. - он направил свой аппарат к верхней части "диска"; завис над ней.

   В "макушке" космического аппарата древних змеелюдей появилась черная точка. Она начала быстро расширятся во все стороны...

   - Диафрагма! - подсказал Ташше симбиот. - Как у наших старых фотоаппаратов!

   Отверстие росло до тех пор, пока не сравнялось размерами с судном Правителя. Спина Властелина Шаа заметно напрягась; шатл начал медленный спуск в черноту появившегося под ним зева.

   Освещение в переходном шлюзе корабля Древних появилось точно так же, как и в гроте - как только "ноги" аппарата прошли через невидимую границу света и тени.

   - Автоматика, будь она неладна! - выдохнул Правитель. - Нет бы подсветить бокс до того, как я начал спуск в него! Сегодня еще ничего! Сегодня - вовремя! А иногда бывает, что автоматика не срабатывает или срабатывает настолько поздно, что садиться в эту черную ямку приходится буквально "на ощупь"!

   "Ноги" шатла Правителя коснулись пола, мембрана над головами змеелюдей начала быстро закрываться....

   - Пойдем! - приказал Правитель, отстегиваясь от кресла и поднимаясь первым. - Возьми жезл! - он откуда-то из-за спины достал и передал женщине-змее увесистый металлический стержень. Ташша осторожно приняла бесценное сокровище - символ высшей власти Шаа. Жезл был тонким и относительно коротким, его длина не превышала двух третей длины шага взрослого змеечеловека. Состоял он из нескольких частей. Нижняя часть была, вероятнее всего, стальной, либо никелевой (а возможно - и платиновой!), верхняя часть наверняка была выполнена из золота, так как внушительный светло-серый набалдашник хранил на себе тонкие следы воздействий более прочных материалов, нежели тот, из какого был сделан он.

   - А, может, и серебро! - высказал свое мнение симбиот. - Оно тоже очень мягкое! Хотя.... если ориентироваться по весу, то это, все же, золото!

   - Куда? - спросила Ташша.

   - Что - куда? - не понял вопроса Властелин Шаа.

   - Куда идти?

   - Тут везде указатели! Впрочем, следуй за мной! И, главное - не отставай от меня ни на шаг!

   - А если я не справлюсь?

   - Тогда система внутренней безопасности корабля может опознать меня как чужака. И уничтожить! Жезл-то у тебя!

   - Возьми его себе! Обратно!

   - Но тогда система уничтожит тебя!

   - Тогда... Чтобы не рисковать.... Давай я пойду первой, а ты - сзади! Будешь подсказывать, куда двигаться! В таком случае я точно не отстану от тебя!

   Правитель улыбнулся, утвердительно качнул головой.

   Перед Главной Рубкой Ташша и Правитель остановились, перевели дух.

   - Теперь - самое главное и самое... страшное! - известил женщину-змею Властелин Шаа. - Как только мы проникнем в это помещение, система безопасности идентифицирует тебя как лицо, впервые прибывшее на корабль. Но поскольку ключ управления системами корабля - у тебя, система, по идее, должна распознать в тебе нового Правителя! А меня - как нового-старого спутника Правителя!