Симбиоз

— Нельзя скрываться вечно, не снимая Покров до смерти. Отец понимал, что дойди дело до охоты, загонщики не успокоятся, пока не достигнут цели. Потому направилась «погостить» к своим родичам — Речным Ящерицам. Младшая ветвь клана, обособленно живущая по ту сторону реки. Вечно недовольные своим положением, они, конечно же, воспользовались шансом выслужиться и присоединились к охоте в обмен на императорскую милость.

Райна кивнула, из чего пустотники сделали вывод, что пока всё сказанное укладывается в известные Кречетам факты.

— Я отправилась в небольшое поместье к кузине Вивьен, с которой встречалась несколько раз на общих праздниках. Меня приняли с радостью, но тут же послали гонца Тиграм. А когда те прибыли — нашли пепелище и пронзенный арбалетным болтом труп с моим лицом, в моей одежде и драгоценностях. Рядом с трупом рыдала сиротка Вивьен с арбалетом в руках.

— За тобой должны были послать кого-то, кто знал тебя в лицо, — не поверила в эту историю Райна.

— Она и выглядела, как я, — пожала плечами вдова. — А я — как она. Мы умели творить иллюзии куда лучше, чем рассказывали.

— Снимите с неё кандалы, — приказал Даран. — Покажи это и не вздумай дурить. Пустотникам плевать на твою магию.

Арес, хищно оскалившись, посадил жука на плечо и вновь переместился за спину пленницы, а Миа красноречиво положила ладонь на перевязь с ножами, давая понять, что нет ни малейшего шанса на побег.

Освободившись от кандалов, Вивьен потёрла запястья, покосилась на репликанта, затем прикрыла глаза и начала перебирать пальцами, словно плела паутину.

Прошло не больше десяти секунд и на месте Вивьен появилась Райна, только не в шортах и топе, а в привычных мундире и броне.

— Ну и ну, — только и смог сказать Стриж, рассматривая иллюзию.

Даже при самом придирчивом осмотре он не сумел распознать подделку. Поддавшись любопытству, он дотронулся до плеча девушки и в месте прикосновения иллюзия рассеялась, словно ряска на водной глади.

— Любопытно, — хмыкнула Миа и проделала тоже самое. — А почему ты не скопировала Райну такой, какая она сейчас?

— Нужно больше времени для подготовки плетения, — ответила вдова своим обычным голосом. — Это я уже отработала.

— Зачем? — подозрительно прищурился Даран.

— Чтобы входить незамеченной туда, куда мне не положено, — не стала отпираться Вивьен.

Капитан нахмурился и приказал:

— В кандалы её.

Едва Стриж замкнул замкнул кандалы на запястьях пленницы, та вновь приняла привычный облик.

— На кого ты работаешь? — не сводя с неё взгляда спросил Даран.

— На себя, — с вызовом посмотрела на него вдова.

— Для чего следила за нами? — продолжил тот, не отводя взгляда.

— Хотела узнать чем вы занимаетесь, — всё с той же показной наглостью ответила Вивьен. — Какие-то секреты, приближённые к графине полуухие, внезапное появление сложнейших артефактов, способных заменить потерянную конечность. Вы явно завладели чем-то из старых артефактов.

— И зачем они тебе? — не особенно надеясь на правдивый ответ спросил Даран. — Продать тому, кто дороже заплатит?

— Хочу найти оружие, способное убить демона, что сидит на троне, — голос Вивьен стал злым. — И отомстить за свой клан!

Какое-то время капитан молча разглядывал её, затем повернул голову к Лёхе.

— Отряди кого-то для её охраны, чтобы не случилось как с Кьелем, — приказал он. — Мне нужно вернуться к её сиятельству и рассказать об этом. Заодно отправлю Робина для обыска дома и владений Вивьен.

— Передай, чтобы не испортил мой цветник, — весело прищурилась та.

— Тогда скажи где искать, — в тон ей посоветовала Райна.

— Вы же всё равно не поверите, что я выдала всё, — хмыкнула вдова, — и перевернёте дом с ног на голову. Пусть уж потрудится.

— Ты о своей голове беспокойся, — дружелюбно посоветовал репликант, поглаживая жука.

Жизнь насекомого для него, очевидно, была дороже жизни Вивьен.

Та вздрогнула, но тут же вновь с вызовом вскинула голову.

— Я смотрю вы прониклись друг к другу симпатией, — оценил Стриж. — Арес, ты охраняешь пленницу.

— Есть, — отозвался тот и улыбнулся Вивьен.

Почему-то в этот раз она дерзить не стала.

— Ну, что думаете? — поинтересовался капитан, когда дверь камеры закрылась за их спинами.

Белочка появилась рядом в образе девушки-пирата.

«Голосую: убить!» — подняв руку, процитировала демоница полюбившегося ей персонажа.

«Сгинь!» — мрачно приказал Стриж.

— Я нестыковок не увидела, — первой высказалась Райна. — Морских Ящериц действительно вырезали за измену, и очень стремительно. Часть земель отдали Паукам, родовой артефакт и остальное — Речным Ящерицам, как сохранившим лояльность империи. О Вивьен наводили справки и выяснили, что её родителей убили как раз во время тех событий. Тут всё совпадает. И за такой секрет действительно могли вырезать весь клан.

Даран мрачно кивнул:

— И наша задача — не последовать их печальному примеру.

Вздохнув, он передал артефакт-невидимку Райне и приказал: