Симбиоз

— Не бойся, тебе не придётся терпеть подобное, — продолжил он. — Это грубая, примитивная работа. Видишь ли, Вивьен, в пытках самое страшное не боль, а ожидание и надежда.

Арес подкинул на ладони нож и покрутил его между пальцев с такой скоростью, что лезвие превратилось в размытый круг, холодно посверкивающий сталью.

Шпионка смотрела на него, не в силах отвести взгляд, словно загипнотизированный удавом кролик.

— Пытуемый ждёт окончания мучений, — развил мысль репликант. — И надеется на лучший исход. Иррационально, но инстинкт самосохранения заставляет разум искать выход, давая ложную надежду. Даже когда знает, что всё закончится смертью. Выдержать такое может только тот, кто заранее подготовил свою психику.

Не прекращая вертеть в пальцах нож, Арес подошёл к вдове и встал у неё за спиной. Та напряглась, словно натянутая струна, и упрямо сжала губы. Но во взгляде читался сдерживаемый ужас.

— А подготовить себя к мучительной смерти очень сложно, Вивьен, — наклонившись к её уху, сказал репликант. — Очень. Ты, например, к такому не готова.

И похлопал её по плечу.

От прикосновения вдова вздрогнула, как от удара. Райна отвела взгляд, хмуро разглядывая магическое плетение на стене.

— Лучше сдохнуть под пытками, чем дать вашему хозяину пожрать мою душу, — севшим голосом произнесла Вивьен. — Я знала, что он делает заготовки под пустотников, но не думала, что сохраняет им разум и оставляет у себя на службе.

Эти слова заинтересовали всех, но по-разным причинам.

— Ты кому-то сказала о пустотниках? — подался вперёд Даран.

— Император делает из эльфов пустышек? — выпалила Миа.

— Хозяева лишь у животных, вроде тебя, дворняжка, — тон репликанта не изменился, но прищуренные глаза выдавали его злость. Слова Вивьен о хозяине не на шутку задели бывшее живое имущество.

— У нас есть командир, — продолжил он. — И ты с ним разговариваешь.

Теперь настала очередь Вивьен удивляться. Она мрачно посмотрела исподлобья и задумалась о чём-то.

Райна подняла руку, призывая всех к молчанию.

— Кажется, мы начали не с того, — громко сказала она, глядя в глаза пленнице. — Я давно знаю Вивьен, знала и её мужа. Могу голову дать на отсечение, что она таскалась с ним по пограничным заставам не ради шпионажа или внедрения в клан. Такую красотку с радостью взяли бы в жёны многие из старых и уважаемых членов рода.

Даран хмуро кивнул, признавая её правоту.

— Кем бы она ни была, на целенаправленно внедрённого шпиона Тигров не похоже. Скорей кто-то начал ей платить за внутриклановые слухи после гибели мужа.

При этих словах Вивьен на миг закусила губу.

— Но это не объясняет столь редкий артефакт, — заметил капитан, продемонстрировав комбинезон.

— Не объясняет, — согласилась Райна. — Как не объясняет и владение «взломщиком», и письмо о моём похищении, и знание о природе императора. Но мне кажется, что она питает к нему не больше любви, чем мы. А это уже кое что.

— Дайте мне несколько часов и я узнаю всё, — голосом холодным, как стылая могила попросил репликант.

Вивьен вздрогнула, но тут же взяла себя в руки и сосредоточила взгляд на Райне, словно утопающий, что цепляется за низко растущую над водой ветку.

— Мне бы этого не хотелось, — стараясь сохранить спокойный тон ответила Райна. — Да и времени у нас мало. С минуты на минуту к нам в замок пожалуют Тигры во главе с Ариманом и мы должны понимать чем это грозит прямо сейчас. Что демон знает о нас, сколько ещё таких и какие у него намерения.

Поймав озадаченный взгляд вдовы, она продолжила:

— Нет, мы не работаем на императора. О его природе мы узнали не так давно, когда он чуть не убил Алекса.

В эту секунду Стриж пожалел, что Белочка зарастила его раны без следа. Подходящий момент чтобы эффектно задрать рубашку и продемонстрировать рубцы или шрамы.

— Я не знаю, чем доказать то, что мы не работаем на Аримана, — развела руки Райна. — Могу лишь дать моё слово. И, как ты уже несомненно успела понять, мы работаем с пустотниками, пытаясь вместе разобраться что происходит. И, как не жаль это признавать, но ты или сейчас расскажешь всё нам сама, или позже Аресу.

— Даже не сомневайся, — негромко, но так, что Вивьен вздрогнула, сказал репликант.

— Работай мы на Аримана — сдали бы тебя ему и не заморачивались, — добавила Миа.

Какое-то время вдова молчала, затем, словно нехотя, произнесла:

— Вы всё равно мне не поверите.

— А ты попробуй, — подбодрил её Стриж. — Знаешь, какие мы доверчивые?

— Знать бы, для начала, кто вы такие… — пробормотала Вивьен, но отвечать на эту реплику никто не собирался.

Вздохнув, вдова обвела всех усталым взглядом.

— Я из рода Морских Ящериц, — сообщила она.

На пустотников это признание не произвело ровным счётом никакого впечатления. Лёха помнил, что Ящерицы специализировались на «косметических» артефактах и устройствах вроде того, что он видел по пути к сокровищнице Кречетов. То, что «затраивало» реальный коридор сложной иллюзией, заманивая неопытного вора в ловушку. Но, вроде, Лаура называла клан Речными Ящерицами.

А вот Кречеты удивлённо переглянулись и Даран пояснил: