Синдром отката

Да, уже несколько недель Лакс служил в индийской армии в чине сержанта. Его заверили, что это чистая формальность: понадобится для заполнения документов при неблагоприятных, но крайне маловероятных обстоятельствах.

– Не забываем отдавать честь, – напомнил майор.

Как военные отдают честь, Лакс видел только в видеоиграх, но попытался, как мог, это изобразить.

– Видишь ли, – заметил майор, отдав честь в ответ, – когда соблюдаются все условности, тебе в дальнейшем проще будет заявить, что ты только выполнял приказы.

– Но тогда получится, что я перекладываю ответственность на вас? – уточнил Лакс. И, заметив выжидающий взгляд майора, добавил: – Сэр.

– Я буду на том берегу, – ответил майор. – Жаль, но что поделать. Есть, конечно, ощущение, что руководитель операции должен… как бы сказать… именно водить. Сам вести своих солдат в бой, а не выкрикивать команды откуда-то издали. Но увы: от своих руководителей, которые сами находятся еще дальше от места событий, я получил четкие и совершенно обратные указания. – Сунув в зубы трубку, он несколько секунд оглядывал окружающий пейзаж и вдруг воскликнул: – Смотри-ка, летит, голубчик! – И, вынув трубку изо рта, указал ее черенком куда-то в воздух.

С другой стороны реки бесшумно скользил в воздухе белый призрак, словно летучая мышь-альбинос размером с самолет. Когда он подлетел ближе, Лакс разглядел изящные очертания асимметричного парашютного купола, стропы и болтающийся на них груз, по форме похожий на большую пулю. Бесшумно пролетая над натянутой сеткой, «призрак» сбросил свой груз, и тот приземлился прямо в сеть. А смятый парашют ветром понесло дальше.

– Успешное возвращение после короткого визита в стратосферу, – прокомментировал майор Раджу. – Ну что, сержант Сингх, понял, что от тебя требуется?

Тем временем на плато взобрался второй внедорожник и затормозил рядом с первым. Из него вышли двое. У этих не было при себе ни оружия, ни иного снаряжения, только видеокамеры на шлемах. В своих гималайских приключениях Лакс таких людей встречал не раз: они, можно сказать, ходили за ним по пятам. Очень быстро оттеснили Пиппу, о чем он горько жалел. Двигаются они странновато и забавно крутят головами – ищут идеальный угол съемки. И прямо на них – то есть в камеру – смотреть не следует. Так что он смотрел на майора Раджу. А тот встал спиной к луне, так, чтобы во время их разговора свет падал на Лакса.

Конечно, если можно назвать это разговором. Лакс только начал отвечать:

– Они…

– Кто «они»? – прервал майор Раджу, словно учитель, подсказывающий туповатому ученику.

– Снаряды, которые падают в сети, – ответил Лакс, махнув рукой в сторону упавшего снаряда, – перед тем выбрасывают в стратосферу ядовитые химикаты. Но стратосфера не знает национальных границ: этот слой атмосферы принадлежит всему человечеству. Братья и сестры, если вы хотели знать, почему сезон дождей в этом году начался позже обычного – теперь вы это знаете.

– Хорошо сказано! Что ж, пора нам навести здесь порядок, верно?

Парень с рюкзаком все это время просто стоял столбом. Теперь по сигналу майора Раджу он шагнул вперед и снял с плеча рюкзак, явно намереваясь передать его Лаксу. Приглядевшись, Лакс понял, что ноша кажется ему очень знакомой. Да ведь всего десять минут назад он видел этот аппарат в ходе презентации! Это плазменный резак со всеми комплектующими: баллон со сжатым воздухом, аккумуляторы, горелка, по форме напоминающая пистолет, и тянущийся от нее воздушный шланг.

Лакс повернулся к незнакомцу спиной, позволил надеть на себя рюкзак с резаком, поправил лямки на плечах. Ближайшая опора сети находилась от него в нескольких шагах. Лакс подошел к ней, на ходу поправляя рюкзак. Клапан газового баллона находился сейчас возле его левого уха. Лакс дотянулся до него правой рукой и открыл; воздух с шипением пошел по шлангу. Выключатель внизу, возле бедра, – вот это удобно. Вспыхнули индикаторы, означающие, что аппарат к работе готов. Лакс проверил, надежно ли прикрыты защитными очками глаза, подошел к бетонному основанию столба, подсоединил массивный фиксатор на конце кабеля к месту, где из бетона выступал металлический каркас, подергал туда-сюда, чтобы сталь плотно прижалась к стали и создала хорошую проводимость. Сам встал подальше – на место, которое в презентации отмечалось как безопасное, – направил горелку резака в сторону столба и нажал на «курок». Между горелкой и столбом вспыхнула пурпурно-синеватая арка плазмы. Она была горячее поверхности солнца, и за одно мгновение спекла бы Лаксу сетчатку, не обладай его защитные очки функцией автозатемнения. В ночи над Рио-Гранде, где погасли все иные огни, все выглядело яснее ясного. Должно быть, видно было не только из Мексики – из Гватемалы!