СИНЕЕ ЖЕЛЕЗО

Ант подтащил поближе к очагу одну из шкур и вытянулся на ней во весь рост, блаженно расслабив мускулы. В открытых глазах асо вспыхивали и гасли живые светляки подземных кристаллов, которые оставались бездушны и слепы, пока рука человека не внесла в пещеру огонь.

Глава 13

Асо готовился к войне уже открыто, и это не могло не беспокоить Ли Лина. Хунну теперь редко отваживались вы­езжать на охоту в малом числе, боясь внезапного нападения. Правда, вооруженных столкновений с динлинами до сих пор не было, благодаря тому, что Ой –Барс строжайше запретил заде­вать местное население. Но резня могла вспыхнуть в любую минуту.

И Ли Лин, и сотник сознавали опасную шаткость своего положения. Оставаться во враждебном стане с неполной ты­сячей всадников было также страшно, как и двинуться назад, в степи, куда бежал за помощью Этрук. Позволит ли асо безнаказанно уйти большому и сильному отряду завтрашних врагов?

К великому удивлению Ли Лина, асо сам предложил это и даже подарил наместнику удобную крытую кибитку с уп­ряжкой из двух верблюдов. Сзади к кибитке были привязаны несколько верховых лошадей, на тот случай, если Ли Лин вздумает поразмяться.

- Скоро я не смогу поручиться за вашу жизнь. Война есть война, – сказал асо на прощание, глядя наместнику в глаза. – Конечно, было бы разумней не выпускать отсюда хунну жи­выми. Но убивать слабейшего не в наших обычаях. Вы, князь, могли бы остаться в моем доме до прихода шаньюя. Ведь он все равно будет здесь. Но боюсь, это повредит вам больше, чем путешествие через горы.

Ли Лин прижал руку к сердцу и, уже усаживаясь в кибитку, тихо сказал:

- За твою доброту, асо, я постараюсь отплатить тем же. Последний мой совет: не давай сражения в открытой степи. Тебя сомнут числом.

- Я знаю это. – Ант наклонил голову и исподлобья по­смотрел на наместника: – Кому же вы хотите победы, князь?

Ли Лин сделал вид, что не расслышал вопроса, и опустил занавеску с кистями из цветного волоса.

К Анту подъехал Ой-Барс. Его исполосованное шрамами лицо было печально.

- Видит Небо, – сказал он, – я не хотел бы сражаться против тебя. Но такова судьба. Прощай, асо!

- Прощай.

Караван тронулся в дорогу. Опережая его на полдня, в горы скакали гонцы асо – предупредить сторожевые заслоны, чтобы они не обнаружили себя, когда хунну будут проходить пере­валы. Степняков провожали три сотни динлинов из дружины асо.

** *

Еще не везде закончился сев, когда Ант Бельгутай созвал родовых старейшин на большой совет. Люди съехались ото­всюду – пахари из широких хлебородных долин Инйеше, ско­товоды с окраинных пастбищ, охотники и оленьи пастухи с холодных белогорий, сборщики орехов и маслоделы из суме­речных древних кедровников, где совсем не слышно певчих птиц и живет только угрюмый отшельник-глухарь.

У всех на устах было два слова: военное братство. Оно возникало лишь в годы великой опасности, и тогда за меч брались даже динлинские женщины, в силе и ловкости не уступавшие мужчинам-степнякам[96].

По приказу Анта старейшины прибыли с отборными дру­жинами, и городище в несколько дней обросло тройным коль­цом из войлочных юрт и шалашей, крытых звериными шку­рами и берестой. Пришедшие отряды готовились к совме­стным учениям, которые асо собирался провести в пред­горьях.

Именно там, в теснинах и распадках, он надеялся дать шаньюю первое сражение. Летучий конный строй хунну не­изменно приносил им победу – даже без численного перевеса, как это было у реки Люань, но он применим лишь на равнинах и немыслим в горах, где нужно биться лицом к лицу, где исход решают сила и стойкость каждого отдельного воина. Сопро­вождая в походе шаньюя, Ант не раз убеждался, что хунну избегают и боятся ближнего боя. Ибо одно дело – сразить человека стрелой или заарканить его, и совсем другое – одо­леть в рукопашной схватке. Тут может слететь голова, если противник сильнее и отважнее...

Из лесных кузниц с обозом оружия приехал Артай. Про­копченный дымом, оборванный и веселый, он ввалился к асо, и дом сразу же наполнился раскатами его зычного голоса:

- Я вижу, ты времени не теряешь. Давно у нас не видели такого войска! Анаур вернулся?

- Вернулся. Закупил несколько больших табунов. Крепкие кони. Их сейчас объезжают... Сколько ты привез оружия?

- Полторы тысячи мечей, но каких, асо! – Артай зажму­рился и помотал головой. – Стрелы тоже славные – пробивают насквозь любой щит. Наберется тысяч восемь. Есть еще копья и даже палицы – их отливали из всяких отходов, чтобы добро не пропадало.

Ант нахмурился.

- Жаль, что пропало столько оружия, которое ты делал для хунну. Оно и в самом деле не годится для боя?

- Да, Ант. Эти мечи особой закалки, и в них есть разрушитёльные примеси. Через месяц железо начнет крошиться, как дикое стекло[97].

- Ну что же, сделанного не воротишь, – Ант усмехнулся, и глаза его стали злыми.

Артай догадался, что асо подумал об Угабаре.

- Кому ты намерен раздать привезенное оружие? – спро­сил Артай.