Наиболее важным опытом, полученным в Гарварде он назвал работу в студенческой газете “The Crimson”. А среди университетских курсов особенно выделял два – драматургии Уильяма Альфреда и истории кино Влада Петрича. Тогда же Дэвид начал снимать короткометражки.
Работа в студенческой газете стала мостиком в кинобизнес. «В 1980 году Майкл Гарин, президент телерадиокомпании Telepictures, пришел в редакцию и спросил кто хочет работать в кино, – вспоминал Френкель. – Мой друг Боб Бурстин, тогда президент The Crimson, рассказал мне об этом, и Гарин нанял меня прямо в колледже».
Френкель писал сценарии вечерами и в выходные, а затем продавал их Warner Brothers. Впоследствии он переехал в офис кинокомпании в Лос-Анджелес. Один из его сценариев увидел известный сценарист Норман Стейнберг и предложил поработать вместе. Френкель вспоминал, что это было «очень забавно, радостно, весело – вот что такое работа в комедийных шоу. Так я узнал телевизионный бизнес». Одним из первых его проектов как сценариста стал сериал The Ellen Burstyn Show (1986–1987).
После двух лет работы в Telepictures, там появилось продюсерское подразделение и Френкелю предложили режиссировать фильмы. «Это было все равно, как быть приглашенным в киношколу». Он мог учиться у опытных «стариков-режиссеров». На телевидении Френкель дебютировал как режиссер в сериале «Доктор, доктор» (1989–1991).
Первым полнометражным художественным фильмом Френкеля-режиссера стала комедия «Рапсодия Майами» (1995). Он же написал и сценарий. Лента, где главную роль исполнила великолепная Сара Джессика Паркер, рассказывает историю о том, как молодая девушка незадолго до свадьбы узнает нелицеприятные подробности из жизни своих родителей. Френкель говорит, что в то время многие его друзья вступали в брак и фильм ставил вопрос: «Разве брак это все что нужно?».
Необычной оказалась судьба короткометражки «Дорогой дневник». Дэвид снял пилот для телевидения, но после того, как он был отклонен телеканалом ABC, его показали в одном из кинотеатров Лос-Анджелеса в выходные в ноябре 1996 года, а затем он получил Оскар за лучший короткометражный фильм. Это единственный пилот, созданный для телевидения и получивший Оскар.
В начале 2000-х Френкель снял нескольких эпизодов сериала «Секс в большом городе».
В фильмах режиссера снимались многие известные голливудские звезды. В картине «Дьявол носит Prada» (2006) это были Энн Хэтэуэй, Мерил Стрип, Эмили Блант и Стэнли Туччи. В фильме «Марли и я» (2008) – Дженнифер Энистон и Оуэн Уилсон. Джек Блэк и Стив Мартин исполнили главные роли в картине «Большой год» (2011), а Стив Карелл и Томми Ли Джонсон в ленте «Весенние надежды» (2012).
В фильме «Призрачная красота» (2016) Френкель был не только режиссером, но и актером, составив компанию Уиллу Смиту, Кире Найтли, Хелене Миррен и Кейт Уинслет.
Уилл Смит так описывал работу режиссера: «Дэвид позволяет актеру искать свой путь в роли, но в том направлении, которое задает он сам. Он не просто направляет актера в определенную сторону, но следует за ним и когда актер чувствует себя полностью готовым к сцене, дает ему возможность проявить себя. Он держит, но при этом позволяет выбирать из множества вариантов. Кажется, что ты ведущий, но при этом ты идешь по предложенному пути».
Когда Френкеля спросили какой бы совет он дал начинающему режиссеру, он ответил: «Тот же самый, который Роберт Эванс дал мне 20 лет назад: просто сделайте это».
В 1992 году Дэвид написал сценарий сериала “Grapevine”, чтобы переехать из Лос-Анджелеса в Майами, где жила Дженнифер Бебер, его студенческая любовь. Они поженились в 1998 году. Чуть позже родились близнецы Фиби и Джейк. Дженнифер Бебер является президентом рекламного агентства “Beber, Silverstein & Partners”, основанного ее матерью.
2018 – Манифест (сериал)
2016 – Призрачная красота
2016 – OneRepublic: Let’s Hurt Tonight (короткометражный)
2013 – Мечты сбываются!
2012 – Весенние надежды
2011 – Большой год
2008 – Марли и я
2006 – Дьявол носит Prada
2004 – Красавцы (сериал)
2002 – The Pennsylvania Miners’ Story (ТВ)
2002 – Just Like You Imagined (короткометражный)
2001 – Братья по оружию (сериал)
2000 – Ложные слухи (сериал)
1998 – Секс в большом городе (сериал)
1998 – С Земли на Луну (сериал)
1996 – Дорогой дневник (короткометражный)
1995 – Рапсодия Майами
1989 – Доктор, доктор (сериал)
Сценарий фильма отражает взгляды режиссера на сильных женщин: «если бы мужчина был на месте Миранды, его бы оценивали только за работу, а не за характер и личные качества».