Синяя Рыба

— Летучие мыши умеют летать с первого дня жизни, — заметила Кантис, не без гордости глядя на сына, — Для нас это так же естественно, как для вас — ходить и бегать. Хотите совет? Лучше всего ты будешь делать то, что ты делаешь постоянно. Но самый профессиональный навык можно потерять, если перестать практиковаться. Ну вот, мы и пришли, — сказала летучая мышь, когда они оказались подле невысокого холма, довольно крутого спереди и пологого со всех остальных сторон. Спереди в мягком песчанике чернело круглое отверстие, в диаметре не больше чайного блюдца — летунье пришлось несколько раз обернуть крылья вокруг тела, чтобы протиснуться внутрь.

— Это вам за моего Бэтти, — Кантис протянула Вике круглую продолговатую трубочку огненно-красного цвета. Она казалась выточенной из камня, но была на удивление легкой. По ее отполированной поверхности шел витиеватый узор, постоянно перемещаясь, меняя форму и размер, становясь то насыщеннее, то бледнее, отчего казалось, что она дышит. В трубочке было проделано восемь отверстий размером со спичечную головку.

— Готова спорить, вы никогда не видели ничего подобного! — летучая мышь улыбнулась с видом торгового агента, предлагающего «только для вас самое выгодное предложение по специальной цене», — Это Радужная Свирель, или, как ее еще называют, Свирель Солнца и Огня. Она существует в единственном экземпляре. Ее сделали гномы — лучшие мастера-ювелиры из самого качественного янтаря Заоблачных Гор. Они создали еще много чего, кое-что из этого ныне стало артефактами, остальное утеряно или было уничтожено. Но с этой свирелью случай особый: глыба янтаря, из которой она сделана, была размером с айсберг. Но стоило его только начать обрабатывать, капризный камень стал крошиться, трескаться, превращаясь в пыль, пока не остался кусочек, из которого можно было сделать лишь эту свирель — и то хватало едва-едва. Видимо, янтарь хотел, чтобы была создана именно она — и она появилась. А когда работа была завершена, эльфы заколдовали ее так, что она стала в точности имитировать пение феникса — кто бы ни играл на ней. Фениксы — давние друзья эльфов. Они помогли им составить заклинание. Магия Свирели закольцована сама на себя, поэтому не может иссякнуть, подзарядка ей тоже не требуется. По сути, это феникс в компактной упаковке.

Вика с благодарность взяла подарок и повертела в руках. Поверхность ее была холодной, но при этом она чувствовала тепло, идущее изнутри, которое согревало ее, вселяя уверенность и надежду.

— Надеюсь, вам она пригодится, — Кантис посмотрела куда-то вдаль, — Хотя, мне больше хочется надеяться, что у вас вообще не возникнет необходимости воспользоваться Свирелью.

— Спасибо, Кантис, — ответила Вика. — А вы слышали про Эриуса?

— Нет, — она покачала головой, — Мы живем почти в самом центре Леса, а сюда новости доходят с большим опозданием и успевают обрасти таким количеством деталей, что иногда вообще непонятно, где сама новость, а где — плоды излишне богатой фантазии курьеров. Иногда, правда, сорока на хвосте что-нибудь приносит — сороки, они ведь везде летают. Но это редко… А кто такой этот Эриус? Что он натворил, что вы о нем спрашиваете?

— Это долгая история, — смутился Максим, — У нас, к сожалению, нет времени рассказывать вам ее. Просто будьте осторожны.

— Удачи вам! Да хранят вас Высшие силы! — Кантис сложила крылья в особенном прощальном жесте, подчеркивающем глубокое уважение и благодарность. Бэтти попытался повторить его, но запнулся о собственные лапы и смешно повалился в траву.

Черная крепость

В глубоком подземелье Черной Крепости было сыро и темно. Потолок, такой низкий, что до него можно было дотянуться рукой, каменные стены, покрытые мелкими бусинками влаги, массивные дубовые двери, окованные железом. Источником света здесь служило крохотное, не больше листа бумаги из альбома, оконце, забранное решеткой. Но толку от него было немного — напротив окна на расстоянии нескольких метров была отвесная скала.

Подземелье, как и большая часть крепости, расположенная над землей, было вырублено в скале, и служило идеальной темницей: проникнуть сюда, равно как и сбежать отсюда без ведома и согласия хозяина было практически невозможно — все до единого входы и выходы находились под круглосуточным наблюдением, а главные ворота и подъемный мост охранялись драконами.

Несчастных, которым волею судьбы уготовано было стать узниками Черной крепости, ждала незавидная доля. Здесь, в угрюмой, бесчувственной тишине подземелий, не было места надежде и радости. Каждый миллиметр пространства был начинен темной магией, заставляющей ощущать лишь уныние и отчаяние, лишающей сил, подавляющей волю к жизни, а из всех чувств оставляющей лишь одиночество и смирение — смирение перед неизбежностью.

Мелани сидела на полу, обхватив колени руками. Ей было холодно, но она не обращала на это внимания, Даниту же, привыкший к ледяному ветру, постоянно дующему в верхних слоях атмосферы, холода не чувствовал вовсе.