Синяя Рыба

— Терпеливее надо быть, Избранный, — поддела его Вика, — А что, если Тапатум только того и ждет, чтобы мы подошли поближе?

Дети вышли на дорогу и огляделись, изо всех сил напрягая слух, но сколько ни вглядывались в горизонт и ни прислушивались, они не обнаружили никаких следов присутствия каких-либо чудищ. Вика не знала, радоваться этому или нет — с одной стороны, им не угрожала никакая опасность, и все же смутное ощущение тревоги не оставляло ее, словно кто-то невидимый преследовал их по пятам, ни единым шорохом не выдавая свое присутствие. Одежда очень быстро высохла, и путешественникам опять стало жарко. Ярко-белый кварцевый песок отражал солнечные лучи, так, что на него больно было смотреть; глаза слезились, отчего весь мир казался раскрашенным в семицветную радугу.

— Горы! — вдруг услышала Вика восторженный возглас.

— Где? — встрепенулась она, моргая и протирая глаза.

— Там, на горизонте… Тебе не видно? Возьми бинокль.

Далеко-далеко — даже при пятидесятикратном увеличении мощного армейского бинокля они были тонкой полоской с зубчатой кромкой вершин, покрытых ледниками, — на самом краю земли высилась главная горная цепь Абсолюта.

— Это Заоблачные горы, — сказала Вика, — Мелани рассказывала мне о них. Кажется, там водятся драконы.

— О нет! — простонал Максим, — Я сыт по горло всякими чудовищами!

— Ладно, не дрейфь. Может, нам и не придется туда идти. А сейчас нам надо быть настороже. Не зря Орех пытался нас предупредить. Дыма без огня не бывает.

— Он успокоился, — с удивлением произнес Максим, похлопав себя по карману.

По обочинам дороги опять стали попадаться старые знакомые — кактусы, такие колючие, что дети благоразумно обходили их за десять метров, не решаясь подойти ближе. А утыканные иголками хозяева пустыни, провожая путников насмешливыми взглядами, откровенно дразнили их, пользуясь своей безнаказанностью.

— Посмотрите-ка, кто к нам пришел! — ехидно хихикал один, — Первый раз вижу такие голые кактусы!

— Ну ты и загнул, приятель! — тут же отзывался другой, — Какие ж это кактусы? Неужели не видишь, что это дети?

— Что ты несешь? Откуда в пустыне дети?

И уже вместе они кричали им вслед:

— Откуда вы, голубчики? Небось, заблудились? Так вы только спросите, мы вам быстренько покажем дорогу!

— Посмотри на их ауры! Им нельзя ничего говорить! Они не здешние, не из наших! Чужеземцы! Чужеземцы!

Вика попыталась было объяснить им, что они пришли с миром, но переубедить упрямые растения оказалось труднее, чем стадо баранов.

— Да ну их! — проворчал Максим, вконец потерявший терпение, — Оставь в покое эти старые мочалки! Не хотят слушать — не надо. Без них обойдемся!

— Кланяйтесь Тапатуму! И пожелайте ему приятного аппетита! У него нынче будет вкусный обед! — зловеще усмехнулся тощий сморщенный кактус, от избытка чувств закрутившись штопором.

Максим помрачнел — последняя фраза ему очень не понравилась.

— Нечего нас стращать! Мы не из пугливых! — крикнул он, обернувшись, но его голос потонул в тонком свисте, оборвавшемся на высокой ноте.

— Вика?

Девочка посмотрела на Максима.

— Что?

Свист повторился, тоньше и пронзительнее, и затих так же внезапно, как начался.

— Ты такое слышала когда-нибудь?

Вика отрицательно покачала головой.

— Будто кто-то зовет нас.

— Кто?

— Не знаю.

— Какие еще сюрпризы готовит нам пустыня?..

Вокруг них лежали затейливо разрисованные барханы, величественные и молчаливые, как истинные короли пустыни. И внезапно Вику пронзила догадка.

— Я знаю, что это! — воскликнула она. — Это — поющие пески! Я читала про них. У бедуинов есть поверье, что услышать пение барханов — дурной знак. Он сулит беду!

— Чушь! — возмутился Максим, — Легенды придумали люди, чтобы объяснить себе то, что выше их понимания! Не смей верить в это! Сулит беду, надо же! Это всего-навсего суеверие, как черные кошки и тринадцатые пятницы!

— Да? — едко протянула Вика, — А что же ты тогда вытащил магический Жезл?

Максим предпочел не отвечать на последний вопрос, и закашлялся, чтобы скрыть смущение. Они уже было хотели идти дальше, но вдруг прямо посреди тропы в песке чудесным образом образовалась небольшая воронка, которая, не теряя времени, принялась увеличиваться, становясь все глубже и шире, пока не выросла до размеров хорошего котлована, как раз такого, какой недавно выкопали напротив Викиной школы под новую высотку. В ту же секунду края стали осыпаться, и дети едва не провалились вниз, в самый последний момент успев отпрянуть назад.

Песок на дне ямы зашевелился, из него показалась чья-то голова, а вслед за ней — и существо, которому она принадлежала. Огромное, как древний ископаемый ящер.

— Без паники, — прошептал Максим, почти не раскрывая рта.

Хотя его предостережение было бессмысленным, потому что зверь, появившийся из-под земли, не мог не оставить равнодушным никого. Рядом с таким чудовищем оставаться спокойным можно было разве что будучи запаянным в пуленепробиваемый скафандр, и имея стальные нервы, а желательно еще и умение быстро бегать.