Синяя Рыба

Ротсен дал им с собой столько еды, что Вика не могла и представить себе, как они все это потащат. Но маг направил на забитый до отказа рюкзак Максима, свой магический Жезл, и пробормотал какое-то заклинание. Берилл в наконечнике Жезла на мгновение вспыхнул, и тут же погас. Максим осторожно поднял рюкзак: он стал почти невесомый.

— Запомните! — серьезно сказал маг, — Второй попытки не будет. Поэтому не принимайте опрометчивых решений. Вас двое, это хорошо. Вдвоем проще заметить опасность и успеть встретить ее во всеоружии. И помните про Знаки. Следуйте им, и они приведут вас, куда надо. Да хранят вас Небеса! Я не прощаюсь, я говорю: до свидания. И пусть наша встреча состоится при более счастливых обстоятельствах.

Попрощавшись с магами и грифонами, ребята покинули Белый Дворец и зашагали по дороге на северо-восток.

Дорога, огибая холмы, вела прямо к реке, где через нее был переброшен горбатый мостик, сложенный из красно-коричневого камня, с башенками по углам и коваными перилами. Мост был довольно велик — шестнадцать пролетов, несмотря на то, что он был построен в самом узком месте, где полноводная река с обеих сторон была зажата отвесными скалами.

Вика остановилась на середине моста и свесилась вниз, держась за перила. Великой реке было тесно в своем русле, и она недовольно ворчала, плескаясь и брызгаясь. В толще воды шевелились длинные стебли водорослей, покачиваясь в такт течению. Текущая вода создавала иллюзию движения, отчего у девочки закружилась голова, и она поспешно отпрянула от края.

— Надо постараться не попадать в неприятности, — Максим ускорил шаг, — У нас их и так будет более чем достаточно.

— Ты о чем? — насторожилась Вика.

— Ни о чем, — поспешно ответил Максим, — Я просто хочу сказать, что нужно быть осторожнее. Ротсен прав: мы не должны рисковать понапрасну. Тогда, в Башне… грифоны нас чуть не съели. Нам повезло, что они оказались неплохими ребятами. Нельзя быть такой беспечной.

Вика остановилась и круто обернулась к Максиму, уперев руки в бока.

— Беспечной? — взвилась она, — Да если бы я не пошла в Башню, бедняги до сих пор бы оставались каменными истуканами, и неизвестно, сколько им бы еще пришлось ждать! Что ты о себе возомнил? Если у тебя есть Жезл, это тебя еще не делает Высшим Магом, и тем более не дает право командовать мной.

— Я не это имел в виду, — растерялся Максим, — Я лишь хотел сказать, что мы должны действовать сообща. Ведь получается, мы теперь одна команда.

— Ладно, не будем ссориться по пустякам, — примирительно сказала Вика.

Близился полдень, и тени с каждой минутой становились все короче, пока не исчезли совсем. Мощеная дорога давно кончилась, и теперь дети шли по узкой тропинке, протоптанной в траве. По всей вероятности, в этом мире не существовало ни гужевых повозок, ни вообще какого-то бы то ни было транспорта, потому что им ни разу не встречались следы от колес: все тропинки и дороги были узкие, вытоптанные пешеходами. По такой дорожке можно было идти только гуськом.

На много миль вокруг раскинулись сады, очень похожие на те, что окружали поместье Мелани. Яблони и вишни приветливо качали ветвями, словно приглашая незнакомцев отведать их спелые плоды.

— Угощайтесь, угощайтесь! — шелестели они. — Кушайте на здоровье!

— Будешь? — Максим подпрыгнул, ухватился за ветку и наклонил ее пониже. Яблок было больше, чем листьев. Он вспомнил старую яблоню в деревне у бабушки: чтобы ветви не сломались, их поддерживали специальные подпорки, врытые в землю. Здесь же яблок было в несколько раз больше, но ветви дерева, с виду тонкие и нежные, вопреки всем законам гравитации были направлены вверх.

Максим отпустил ветку, она со свистом распрямилась, и в ту же секунду из густой листвы в кроне дерева послышался громкий вопль. Он вздрогнул и попятился, стараясь разглядеть того, кому принадлежал голос. Таинственное существо, в совершенстве владевшее теорией и практикой маскировки, возможно, так и не было бы обнаружено, если б не досадная случайность — ветка, которую оно выбрало, оказалась сухой. Громкий треск, и существо скатилось на землю.

Теперь его можно было рассмотреть внимательнее. Оно напоминало дикобраза, только колючки его были длиннее, и не такие жесткие. О них было невозможно пораниться, напротив, они слегка кудрявились, словно он завивал их на бигуди. Большие, как у кролика, уши, торчали торчком.

— Поаккуратней нельзя было? — проворчал дикобраз, потирая затылок. — Сижу себе, вроде никому не мешаю. Совсем необязательно было бить меня по голове!

— Шерри! — обрадовано вскричала Вика. — Вот так встреча! — она повернулась к мальчику, — Это Шерри, помнишь, я тебе рассказывала? А это Максим. Он тоже из другого мира, и тоже человек, как и я.

Максим улыбнулся и шагнул навстречу лохматому зверьку.

— Привет!

— Ой! Не трогай меня! — завопил Шерри и спрятался за Вику. — Я тебя боюсь.

Вика рассмеялась.

— Я думала, ты ничего не боишься!