Синий, который красный

— Два грибных лихтарника, — Кристо кивнул сначала на одну стену, потом на другую. — Телесную магию засекают сразу.

— Артемагию чувствуют?

А ему-то откуда знать. Но Дара уже решила, что если молчит — значит, согласен, потихоньку вытащила из рукава какой-то камешек и начала «вязать» над ним пальцами под столом.

А сама еще при этом им с Ковальски улыбается. И хмель изображает — не забыла ведь. И как будто что-то такое говорит, вроде как успокаивает, а на самом деле речь — серьезнее некуда:

— Простейший артефакт на аннулирование действия спиртного. Не знаю, насколько правильно я его смогу создать в таких условиях…

— А чего, такое есть?! — выпучил глаза Кристо. На него не обратили внимания.

— И не знаю, сколько он будет работать. Постарайся не затягивать. Если он вдруг потеряет силу на середине вашей игры — к концу ты все равно свалишься первым.

Она сделала вид, что пожимает Максу руку, при этом оглянулась на лихтарники. Они молчали и не мигали. Макс перехватил ее взгляд.

— Не засекли артемагию?

— Наверное, — понадеялась Дара.

Бак уже занял свое место и поглядывал на них нетерпеливо. Еще стаканом по столу постукивал с вызывающим видом. Вокруг него толпились местные, организованно и привычно собирали ставки.

Похоже было, что ставки тут делались только на одного.

Ковальски сделал вид, что поправляет воротник, сам почти незаметно забросил за него камешек-артефакт — чтобы был контакт с телом. Потом поднялся, прошел между столами и сел напротив Бака. Тот растянулся в щербатой усмешке и обдал такой волной перегара, что у Ковальски заслезились глаза.

— Ты хоть скажи, чего на могилке-то написать.

— «Он всю жизнь мечтал помереть именно так», — отозвался Макс, кладя пальцы на стакан с ирисовкой, как на ствол любимой «беретты».

Ответ вызвал одобрительные смешки — на это и было рассчитано. Местные просто не услышали иронию в тоне. Алкоголь — бр-р! — да еще незнакомый, да в таких дозах…

— Дракон на взлет! — вальяжно сказал Бак и опрокинул в себя первую порцию голубовато-фиолетовой прозрачной водки. Пили особыми стаканчиками, малыми, наполняя их до самых краев. Публика следила, чтобы наполняющие работали без обмана.

— Шасси убрать, — в тон противнику согласился Макс и вылил в себя свою порцию.

Он тут же почувствовал, что не зря в свое время отказался от алкоголя. Ирисовка обожгла горло, опалила все нутро, он с трудом не закашлялся и осторожно выдохнул, удачно смахнув рукой набежавшие слезы.

Больно — значит живой. Ковальски, соберись, это ж не пулевое ранение, это только водка! И, по крайней мере, у нее приятный аромат ириса, и она не воняет чем-то вроде жженых носков.

Позитив растворился, как только Макс вспомнил, что это была первая порция.

Дара с самого начала хотела было подойти, стать рядом с Максом, но Кристо вовремя ее осадил.

— Куда? Тебе отсюда не видно?

Видно-то видно, но девчонка точно думала, если что, вмешаться. Зря она так. Если она в эту толпу ввяжется, так кто-нибудь ее точно ущипнет, и не один раз. А она — артефактор, да еще с этими своими чертями в омутах. От этой харчевни только синее рыло потом останется, и то будет где-нибудь в небе летать, дракси распугивать.

И Кристо идти было нельзя. По прикиду ж видно — не из работяг, а со Школьного плато, стало быть, маг, стало быть, немножко жулик. Вот и приходилось им со своего места смотреть, как там отдувается Ковальски.

И тут, как назло, подал голос забулдыга.

Вторично отлип усами от стола, продрал глаза, увидел Кристо и прямо расцвел, будто что-то важное вспомнил.

— А тебе эт-та… Прыгунки найти, да? Так мимо Холдонова Холма, через Кислотницу, и потом на запад, в Минорные леса, вы к утру бы как раз и добрались…

И треснулся лбом в столешницу так, что гул по таверне пошел, и еще и захрапел. Тоненько так. Жалостно.

Кристо почувствовал, что пора спасаться, а то от него самого сейчас только крашеные пряди останутся.

— Да я ж не знал, что он так… Да я ж это ненарочно! Вообще, это не я, это все он!

Дара разжала стиснутые кулаки. Посмотрела на Ковальски, а тот как раз в себя опрокинул уже какой-то подозрительный по счету стакан.

— Надо его забирать.

— А ты попробуй, — предложил Кристо. — Да на тебя вся таверна кинется!

Он был прав. Все, кто был в таверне, подтянулись потихоньку к «водочным дуэлянтам», перекидывались фразочками, спорили — одним словом, наслаждались:

— Не, глянь, налил не с краями, пусть доливает!

— Да, как же, доливает, а как это потом до рта донести?

— Языком пущай выхлебывает, чего неясно?

— Откуда этот, с непонятным носом?

— Да должно, из Шанжана. Городские, залётные, с ними-то… потеха. Против Бака-то играть…

— Я в тот раз с двух бутылок грохнулся, могу поспорить, он первую не допьет.

— Давай спорить. Он все равно уже вторую начинает.

Люд набрался опытный и не очень-то болеющий за Макса. Каждый из присутствующих в свое время сразился с Баком на его арене, и каждому не повезло. Кому охота, чтобы новичок оказался крепче тебя.