Синий, который красный

— Уносим панцирь! — понесся в комнатку управления быстрее стрижа, и сноровисто тронул улитку с места.

Ковальски первым делом привел в порядок дверь, чтобы не болталась. Зубы постукивали, адреналиновый стресс, сказали бы сослуживцы. Рубашка в очередной раз порвана, а в «беретте» — целых пять пуль.

Наверное, это и есть его белая полоса.

Дара сидела так, как он ее опустил на пол — как ненужная кукла, широко раскрытые глаза — в одну точку. Первое, что она сказала, было:

— Больше не смей меня трогать.

Ковальски прошел мимо нее, не говоря ни слова. Настроилась на смерть, пусть отойдет, а лучше — пусть и остается в этом же состоянии. Они еще далеко не выбрались.

Он распахнул ту дверь, за которой скрылся Кристо.

Макс прекрасно знал, что времени у них нет — и все же на секунду замер с благоговением, а частично — с ужасом перед тем, что ему открылось.

Одна из стен маленькой комнатки образовывалась телом гигантской улитки, в панцире которой они сейчас находились. По всей комнате шли провода, глубоко уходя в серую, мягкую плоть. На узком столе, прикрученные друк к другу, были расставлены непонятно как работающие ноутбуки (к одному присоединялось что-то вроде игровой приставки), пара плоских мониторов от компьютеров, какие-то мышки, отдельные мониторы, колонки. Мониторы были включены, и единственное, что смог выдавить Макс при первом взгляде на них — это «опаньки!»

Кристо сидел за джойстиком и хмурил брови. Эмельхатина драпала со всей своей неулиточной скоростью, а за ней теперь гнались пять ее родственниц. Хорошенькое родео. Спрашивается, куда поворачивать, когда он ещё и дорог-то здешних не знает? Тут ещё иномирец этот торчит над душой, что б его Холдоном об стенку!

В выскочившее непонятно откуда посередь их пути дерево Кристо впилился со страстью и вдохновением.

Снаружи донёсся зловещий треск панциря, и тело эмельхатины сжалось под проводами. Улитка крякнула, Кристо подпрыгнул в кресле и остался сидеть с виноватым видом.

— Вылезай, — раздалось над ухом.

— Ч-чего?

Ковальски молча выкинул его из кресла, втиснулся на его место и схватился за джойстик.

Пульт управления, в котором разбирались двадцатилетние целестийцы. Ведь он просто не может быть особенно сложным, так?

Потому что в противном случае на вопрос «Вы умеете водить гигантскую улитку?» придется отвечать категоричным «нет».

От двери донёсся стрельба и ругательства — похоже, несколько контрабандистов выскочили из своих эмельхатинов и попытались прорваться через дверь. Кристо махнул на Ковальски рукой и кинулся ко входу — оборонять дверь. Понадеялся только, что Макс разберётся с пультом.

Наверное, это был единственный раз, когда Ковальски пожалел, что не убил больше свободного времени на компьютерные игры. Перед таким многообразием и мозги бывшего ФБРовца коротили, не желали действовать, а желали только ответа на глобальный вопрос: «Да как же это все может функционировать в принципе?!»

Дара тем временем заняла позицию у двери. Выглядела артемагиня жутко и ещё не могла подняться, зато уже выставила артемагический щит, а то снаружи слышались очереди. Кристо добавил к защите двери щит от пуль. Собрался было крикнуть Ковальски: мол, если ты, смурляк, сейчас не двинешь улитку, то я тебя…

И эмельхатину сокрушительно рвануло с места, сам Кристо треснулся лбом в стенку панциря, и до него донесся комментарий Макса:

— Кто-нибудь не пристегнулся?

Для того чтобы заставить двигаться проклятую тварь, Ковальски пришлось, собственно, отключить восемьдесят процентов мозговых функций и максимально уподобиться по разуму контрабандистам. Управление улиткой было просто издевательски простым и в основном располагалось в игровой приставке, правда, рулить при помощи джойстика было не очень-то привычно. Проще было бы, конечно, посадить Кристо за пульт, но Макс уже с лихвой насмотрелся на то, как тот водит.

Особенно если учесть, на какой скорости они двигались. Эмельхатина секунд за десять разогналась километров до шестидесяти в час, а поворотливости при этом у нее осталось как у… ну, улитки величиной с дом. Сверху слышались истеричные завывания аспидов, а где-то вовне — такие же истеричные, контрабандистов, и Максу оставалось только удивляться, почему это в них еще никто не саданул из пушки…

Наверное, надеялись живыми взять. Во всяком случае, из динамиков на столе теперь понёсся голос Эльзы:

— Ребята, это была отличная попытка, на этот раз вы меня не просто удивили, а почти до сердечного приступа довели. Мои подчиненные — балбесы, а перед вами я снимаю шляпу. Но вы как будто не успели продумать, что делать дальше?

Успеешь тут продумать хоть что-то, когда на ходу разбираешься с управлением тварью, у которой проходимость, как у атомного бензовоза. А вместо обзора… чёрт, они там камеры повесили или водительские регистраторы присобачили на панцирь? Ковальски щёлкал клавишами обзора и пытался маневрировать, удавалось не очень: преследователи владели эмельхатинами лучше. Три улитки догоняли, две обогнули и шли наперерез.