Синица в руках

О! Еще и голос… Лиходеев, прикладывавшийся к кружке, чуть поперхнулся, закашлялся.

– И тебе не хворать, молодица. Чего просить хочешь?

– Дак, постояльца определил, а он возьми вчерась и пропади. И чего мне теперя?

Вот и на слезу пробило. Можно хоть одно доброе дело человеку сделать.

– Понравился постоялец?

– Дюже!

Ты гля зарделась как. Сиротина, одним словом. Будем исправлять положение.

– Понимаешь, Липеня, сбечь хотел мой новый наймит, да вот только не смог. Поймали.

Смотри, как пригорюнилась? Да не дрейфь! Устроим все к твоей пользе. Лиходеев пряча улыбку в усах, сделал лицо озабоченным.

– Вот теперь и думаю, как с ним поступить. Может тебе его в аренду сдать лет эдак на пять?

– Как?

– Ну, люб ли он тебе?

– Люб, батюшка! Ой, как люб!

– Ну вот, тогда поступим так. Согласия мы у него спрашивать не станем, позовем кузнеца и тот посадит молодца на цепь приковав к твоей кровати в избе.

– Так рази ж так можно, боярин-батюшка?

– А кто запретит? Оступился, нехай теперь повинность отрабатывает. А как у тебя дите родится и будет ликом схоже с ним, то сама и решай. Отпустить или пусть еще на благо общества постарается. Только и тебе урок предстоит нелегкий. Кормить такого оглоеда придется и навоз из-под этого хряка выносить. Согласна? Иначе прикажу, зарежут негодяя и дело с концом.

Потупилась. Извергла из уст долгожданное слово:

– Согласная я.

– Вот и договорились. Только смотри, никому стороннему о нем знать не нужно. Договорились?

– Да.

– И кузнец помалкивать будет. Беляй, все слышал?

– Да, батька.

– Ты тут в пустой усадьбе за старшего остаешься. Начни с того, что возьмешь кузнеца, Прыша и вместе с ними сотворите все то, что я тут сказал. Каждую неделю у Липени интересуйся, хорошо ли мой наймит свой долг исполняет. Ежели ленится, то плетьми его поучишь. Понял?

– Зробим.

– Все, исполнять.

Ф-фух! Еще одной проблемой меньше.

Разговор с наймитом все же состоялся и проходил он с глазу на глаз. Предварительно расставив все точки над «И», Лиходеев перешел к сути, объяснив, что значит оказаться в положении провалившего задание разведчика, ну и последствия.

– Земля вятичей стала предметом дележа князей. Тот же Святослав Черниговский недовольный тем, что Светлый князь Ростова наградил малолетнего сына уделом и не хотел делиться. Кому такое по нраву? Как поведал Злоба, ты тут уже два года безвылазно засел и окромя своей усадьбы ничем не интересуешься. И тебя бы никто не потревожил, так нет же, неймется княгине Ростовской, позвала. Тут как на грех и я с оказией в Курске оказался, напрягли. Теперь сам не рад, что во все это ввязался.

– Если ты на Злобу работаешь, каким боком Вадим на тебя влияние оказал?

– Э-хэх-хэ! – вздохнул провалившийся разведчик Чернигова. – Сам догадаться не можешь? Князья создают союзы, это надеюсь тебе понятно?

– Естественно.

– Вот и некоторые безопасники свою политику строят, не всегда совпадающую с политикой суверенов. Работают на свой род, племя, мошну, клан. Иные считают, что именно так лучше для государства. Я сам в это не вникаю. Простой исполнитель. А Злоба с Вадимом давние приятели, вступили в тесный союз.

– Говоришь, простой исполнитель?

– Ну может не совсем простой, но и не фигура в индейской игре.

– Индийской… – в раздумье исподволь поправил собеседника.

– Отпустишь?

– А ростовчанина кто завалил? – не обратив внимание на вопрос, Лиходеев задал свой.

– Я тут не причем!

– А кто, причем? Говори, что знаешь, а то из тебя все клещами приходится тащить. Рассержусь, худо будет.

– Всеволод две зимы подряд в поход ходил на вятичей. Все примучить норовил их не к дани, а именно к покорству. Вот князья родовые и обиделись, а подослать убийцу, дело плевое. Тем более у них самих, не в пример нашим умельцы имеются. Так-то!

– Они и младшего похитили?

– Не знаю. Про то даже не слыхал. Видать клювом прощелкал. Бывает. Не ведаю кто, но кто-то из ближников посетил верхушку кланов с тайным посольством. Там созвали старейшин и им доходчиво объяснили, что Всеволод вятичей не любит и разоряет. Тут еще и слушок прошел, что мол, князь Святослав не устыдившись, всенародно объявил в землях вятичей, чтобы жители старались умертвить Всеволода Ростовского и что убийцы будут награждены его имением.

– Это как?

– Чего непонятного? Вятичи родовым строем живут, вот после кончины врага, какой из городков и отойдет под руку племенному князьку, а значит и всей общине родовой. Но по мне, так в сем деле подвох имеется. Я ведь тоже не вчера родился, и по отдельным сведениям смог сложить головоломку с вятскими князьями. Там над ними кто-то повыше стоит и твердой рукой нагибает. Вот кто, это не узнать. Табу!

– Понятно.

– Отпустишь?

– Нет. Уж слишком ты скользкий, Тверд. Но и жизни лишать не хотелось бы, поэтому… – Лиходеев повернул голову в сторону двери, громко позвал. – Беляй!

Появившемуся седому старику в колонтаре и при мече на поясе, односложно бросил приказ:

– Он твой, забирай.

– Слухаюсь батька!

Уходя, попрощался с пленником:

– Прощай! Еще свидимся.

– Всенепременно, боярин.

Глава 4. У истоков долгого пути