Синица в руках

Еда и обслуживание в ресторане были выше всяких похвал. Одно блюдо следовало за другим, и все очень вкусные. Анет чувствовала себя раскованно и свободно. Родители Стэна вели себя как люди, умудренные большим жизненным опытом, и она была поглощена беседой с ними. И все-таки какая-то, пусть и крошечная, часть ее существа постоянно ощущала близость мужчины, сидящего напротив нее, заставляя быть настороже. Он откинулся на спинку стула и сидел в расслабленной позе, изредка сменяя положение ног под столом и при этом касаясь голени Анет. Время от времени он бросал на нее скользящий взгляд, обжигая своим скрытым жаром. Лоретта и Рэндал заказали на десерт кофе и бренди, а Стэн, взяв бутылку вина, наполнил им бокал Анет и, подмигнув, протянул ей. Было ясно, что он за ней охотится и полон решимости не упустить свою добычу. Она сжалась я притихла, думая о том, как бы улизнуть от него, и в то же время понимая, что не сделает этого…

Вечер незаметно подошел к концу. Лоретта и Рэндал стали прощаться. Анет пожала каждому из них руку и была чрезвычайно польщена, когда мать Стэна наклонилась к ней и прикоснулась губами к ее щеке.

— Мы получили огромное удовольствие от встречи с тобой, милая, — сказала она. — Ты должна прийти к нам на ужин снова. Но в следующий раз мы организуем его у нас дома. Нам бы также хотелось познакомиться с твоей семьей.

— Мы пригласим на ужин и Шерон, — добавил Рэндал.

Анет улыбнулась. Все трое с радостью смотрели на ее сияющее, довольное лицо.

— О, это было бы замечательно! — воскликнула она.

— Как насчет следующей недели? — спросила Лоретта. Анет кивнула в знак согласия.

Стэн обошел стол и, подойдя к матери, обнял ее.

— Мы организуем ужин, когда все будем свободны, — сказал он. — Я позвоню тебе.

Лоретта посмотрела на сына долгим, спокойным взглядом, который был наполнен материнской любовью. В этот момент Анет поняла, что его родители прекрасно знали, что на самом деле происходило за столом, что скрывалось за легкими шутками Стэна. Приятно было и то, что она понравилась родителям и они приняли ее безоговорочно.

— Спасибо вам за все, — тихо промолвила она.

— Для меня это самая большая награда, — так же тихо ответила Лоретта…

Стэн и Анет вышли из зала ресторана и остановились на ступенях у входа, вдыхая свежий ночной воздух.

— Родители влюбились в тебя, — нарушил молчание Стэн, — я заранее знал, что так и будет. — Он замолчал, напряженно вглядываясь в лицо Анет. Затем прошептал: — Поедем ко мне?

И снова беспокойная мысль пронеслась в ее голове: беги, прячься от него. Но слова сами вырвались из уст:

— Хорошо, поедем.

В груди Стэна что-то пророкотало. Он судорожно схватил Анет и крепко, до боли, прижал ее к себе. Потом так же быстро отпустил, обнял одной рукой за талию и стремительно повел к машине.

Анет ощутила огромный подъем сил, каждая клеточка ее тела реагировала на близость Стэна. Его лицо, на которое падал слабый уличный свет, было похоже на мраморное изваяние. Анет отвела глаза и уставилась на дорогу, мелькавшую за окном машины.

Когда они выбрались из города, Стэн поехал по узкой дороге, по обеим сторонам которой виднелись крыши домов, утопавших в зелени деревьев. Через несколько минут подъехали к двухэтажному дому, обшитому вагонкой. За деревьями была видна сверкающая под луной гладь озера.

Стэн повернул ключ в замке зажигания, и мотор замер. Первое мгновение оба сидели молча, не шевелясь. Анет стиснула пальцы рук, лежавших на коленях, боясь поднять глаза на Мэнсфилда и стараясь дышать ровно.

Как вести себя дальше? Прошлый субботний вечер, несмотря на злобный выпад Патрика, был полон каких-то смутных надежд. Теперь Анет терзали сомнения — не совершила ли она ужасную, непоправимую ошибку? Ей уже хотелось попросить Стэна отвезти ее домой, но в этот самый момент он подвинулся к ней и положил ладонь на ее скрещенные руки.

— Вчера я купил тебе подарок, — тихо произнес он.

Напряжение, в котором пребывала Анет, отступило, верх взяло любопытство.

— Какой подарок?

— Пошли в дом. Там есть открытая веранда с видом на озеро. Выпьем кофе, поговорим, если ты не возражаешь.

Стэн выглядел очень спокойным. Ни тени волнения. В Анет же боролись два чувства — облегчение и разочарование. Как он может вести себя так бесстрастно, сухо, словно это обычное для него свидание? Может, он всего-то и планировал познакомить ее со своими родителями, потом угостить чашечкой кофе и после этого отвезти домой? А может, у нее слишком богатое воображение? Напридумывала бог знает что, принимая желаемое за действительное. В конце концов, может, так оно и к лучшему. Терзаясь сомнениями, она последовала за хозяином в дом. Войдя в холл, остановилась. Стэн, судя по всему, не заметил этого и продолжал идти, на ходу снимая пиджак и галстук. Обернувшись наконец через плечо, он ослепительно улыбнулся.

— Чувствуй себя как дома, проходи, осмотрись, пока я буду готовить кофе.