Сиреневая госпожа поместья Лундун

Я лишь таинственно улыбнулась и многозначительно промолчала. Зачем портить сюрприз? Мне нет необходимости красочно расписывать свои недостатки, рискуя создать образ этакой кокетки. Эльтайн и сам всё увидит. Нужно только дать ему время.

16. Шаг навстречу

— Итак, брат мой, я жду объяснений.

Эльтайн, обладавший безукоризненными манерами, покинул кэа, как только стрелки часов приблизились к цифре девять. А вот Ришану я не позволила уйти, решив прояснить несколько волновавших меня вопросов.

— Не понимаю, о чём ты говоришь, Шиануся.

По смущённому взгляду и лёгкому румянцу, окрасившему скулы мальчика, было очевидно, что он прекрасно понимает, о чём я говорю, и просто решил прикинуться этаким дурачком.

Вздохнув, я пересела на диван к Ришану на случай, если он решит малодушно сбежать от разговора.

— Зачем ты привёл Эльтайна? — прямо спросила я, решив, что откровенность — лучшее оружие. Особенно в нашей ситуации. — Ты ведь понимаешь, что его появление в кэа, пусть даже и в твоём сопровождении, породит кучу слухов.

— Я подумал, что общение в неформальной обстановке поможет ему разглядеть твои достоинства и захотеть стать твоим женихом.

Только одному богу известно, каких усилий мне стоило не застонать.

«И ты, Брут!» — мелькнула у меня в голове отчаянная мысль.

— Зачем? — по крайней мере, брату я могу задать этот сакраментальный вопрос, раз уж Эльтайну не смогла. — Зачем тебе это нужно?

— Потому что мне надоело слушать бесконечные шепотки на каждом шагу! — воскликнул Ришан, и теперь в его голосе отчётливо слышалось раздражение. — Все ученики поместья Лундун от мала до велика обсуждают тебя, твою болезнь и мизерные шансы на достойный брак. Это невыносимо! Будь моя воля, я бы им всем зубы повыбивал! Но за это меня непременно накажут, потому что подобное поведение недостойно Красного господина поместья Лундун. А моё наказание расстроит тебя! — Ришан шумно вздохнул и отвёл глаза, очевидно, смутившись этой своей вспышки. — Само наказание ничего не значит — я готов хоть сутки простоять на коленях, принять хоть тысячу плетей, только бы заставить всех замолчать. Но тебя расстраивать я не хочу.

Моё сердце болезненно сжалось от прилива щемящей нежности. Подавшись вперёд, я осторожно обняла брата за плечи, отчаянно желая успокоить и утешить.

О том, что мой недуг является любимой темой для обсуждения среди обитателей поместья Лундун, мне было хорошо известно. В конце концов, я не слепая и не глухая. Бесконечные шепотки и косые взгляды сопровождали меня повсюду, стоило мне только покинуть пределы кэа. Слуги, стража, ученики… мою магическую несостоятельность, слабое здоровье и общую бесполезность обсуждали абсолютно все. Да, слышать подобное не очень приятно. Однако в сплетнях была и польза: чужие слова болезненно царапали самолюбие, вынуждая заниматься ещё упорнее, чтобы доказать, что даже без магии я чего-то да стою.

— Ришан, не нужно принимать чужие слова так близко к сердцу, — мягко проговорила я. — Мало ли что люди говорят.

— Но они говорят ложь! — Ришан резко повернулся ко мне и обхватил обеими руками мою ладонь. — Ты не больная и не бесполезная! Ты нормальная! И очень умная. И готовишь прекрасно.

Я коротко рассмеялась на подобную характеристику и тепло посмотрела на брата.

— Благодарю за столь высокую оценку, — проговорила я, ласково улыбаясь. — Но я всё ещё не вполне понимаю, как злые языки поместья Лундун заставили тебя желать моего брака с Первым молодым господином горы Абора.

— Вихо Нанзу рассказывал, что на горе Абора очень строгая дисциплина. Там запрещено распускать сплетни и обсуждать кого-либо за его спиной. Кроме того, поскольку они все целители, возможно, они смогут найти способ тебя вылечить.

Это было трогательно. В своём стремлении защитить меня от пересудов Ришан выглядел таким милым… Просто загляденье!

«Видимо, Тэят, устраивая смотрины, руководствовалась такими же соображениями, — подумала я. — Нужно будет завтра непременно с ней обсудить этот вопрос».

— Мне приятна твоя забота, — заметила я. — Но я бы предпочла, чтобы ты не пытался столь агрессивно устраивать мою личную жизнь.

— Почему? — Ришан выглядел искренне удивлённым.

— Хотя бы потому, что ты не очень хорошо знаком с этикетом и только за сегодняшний вечер несколько раз поставил меня в крайне неудобное положение.

— Когда это? — возмутился Ришан.

— В первый раз, когда привёл Эльтайна в кэа, не поставив меня в известность, — я решила и в этот раз говорить предельно откровенно, чтобы избежать недопонимания и проблем в будущем. — Да будет тебе известно, дорогой брат, что все приёмы пищи готовятся на определённое количество человек. В частности, сегодня я рассчитывала, что ужинать будут трое: ты, я и Чала. Приведя Эльтайна, ты поставил меня перед сложным выбором: проявить невежливость к гостю и оставить голодным либо Эльтайна, либо тебя, отказаться от своей порции или лишить ужина Чалу.

Вот теперь Ришан выглядел пристыжённым.

— Приношу свои извинения, — моментально поникнув, пробормотал он. — Я не подумал об этом.